Шеф (фр. chef — начальник, глава[1], вождь) — руководитель коллектива, подразделения, формирования. Также «шеф» — просторечное разговорное название любого начальника.
В Османской империи начальнику или шефу какой-нибудь отдельной отрасли в администрации давался титул Эмин[2].
Во французской армии слово «шеф» является частью названий воинских званий: майор французской армии традиционно называется «шеф батальона» (фр. chef de bataillon) или «шеф эскадрона» (фр. chef d'escadron)[3]. В Испании его аналог — хефе (jefe).
В Русской императорской армии в XVIII и начале XIX вв. каждый полк, независимо от командира его, имел ещё шефа (почётного командира) в генеральском или, реже, полковничьем чине для общего надзора за управлением полка и за его хозяйством[3]. В период правления Павла I по образцу, принятому из прусской армии, был введен порядок именования полков по фамилиям их шефов. Он был отменен 29 марта 1801 года.
Генеральские должности шефов в полках (кроме гвардии, где шефами были, как правило, представители Императорского дома) были упразднены 4 сентября 1814 года[4], такие же должности, занимаемые полковниками, — 22 июня 1815 года[5].
Например генерал от кавалерии А. Х. Бенкендорф был шефом жандармов и одновременно Главным начальником III отделения Собственной Е. И. В. канцелярии, в период с 1826 года по 1844 год.