Образует муниципальное образование город Шиханы со статусом городского округа как единственный населённый пункт в его составе[2]. В 1997—2018 годах имел статус ЗАТО. Как административно-территориальная единица с 1 января 2022 года наделён статусом административного округа[3].
Город расположен примерно в 14 километрах от правого берега реки Волги, в 129 км от Саратова и в 20 км от Вольска.
По данным Всероссийской переписи населения 2020 года, на 1 октября 2021 года по численности населения город находился на 1068-м месте из 1120[24] городов Российской Федерации[25].
Поселение основано в 1820 году как усадьба графа В. В. Орлова-Денисова, героя Отечественной войны 1812 года[26].
В 1917 году в Шиханах было около 2 домов и 5 жителей. Последним владельцем[уточнить] был правнук основателя — Василий Петрович Орлов-Денисов.
В 1923 году создана илюшинская станция, ставшая впоследствии Центральным войсковым химическим полигоном Советской армии.