Шля́хта (польск. szlachta, предположительно от древневерхненемецкого slahta — род) — дворянство в Королевстве Польском, Великом княжестве Литовском, а после Люблинской унии 1569 года и Речи Посполитой. Кроме того, имело место в Российской империи (до начала XIX века, в южных окраинах Российской империи до конца XIX в.[1]), а также в некоторых других государствах.
Польская шляхта изначально была исключительно воинским сословием, сумевшим со временем утвердить право на выборную монархию. Сложные отношения между монархией и шляхтой, а также далеко идущие привилегии шляхты стали одной из основных причин упадка Речи Посполитой в XVIII веке.
В Чехии (Šlechta) и в Словакии (Šľachta), как и в странах, бывших когда-то частью Речи Посполитой (Польше, Украине, Белоруссии (Шляхта, Šliachta) и Литве (Šlėkta)), шляхтой также называется и дворянство вообще.
Шляхта Речи Посполитой была многочисленна, в середине XVI века около 25 000 семей, насчитывавших около 500 000 членов, около 7 % населения страны, защищаемые предполагаемым сарматским[7] либо римским[3] происхождением, как «государственная нация» обеспечивала армейский контингент, определяла судебную власть, избирала короля, а также могла корректировать политику страны путём liberum veto в сейме, в Варшаве. Даже после присоединения польских земель к России и «разбора» шляхты в 1830-е годы она составляла значительную часть населения этих территорий. В 1857 году шляхтичами были 6,04 % населения Виленской губернии, 4,69 % — Гродненской, 3,80 % — Витебской, 4,19 % — Могилёвской, 6,03 % — Минской[8]. Всего только в этих пяти губерниях к шляхте относились 220 573 человека обоего пола[9]. Основная масса шляхтичей в начале 1860-х годов не владела крепостными, а занималась обработкой небольших участков земли или трудилась по найму[10].
Обычно под шляхтой подразумевается польское рыцарство, однако между ними существовали различия, возникшее в XIV веке:
В Речи Посполитой XVI—XVIII веков шляхта занимала господствующее положение. При слабости королевской власти страна была по сути шляхетской республикой. Право свободного запрета (либерум вето) на сейме рассматривалось как одно из важнейших прав шляхты и содействовало шляхетской анархии, которая усилилась во второй половине XVII-первой половине XVIII века.