Австралия состоит из шести штатов (англ. state), трёх материковых и нескольких внешних территорий (англ. territory).
С 1926 по 1931 год существовала территория Центральная Австралия, расположенная между 20-й и 26-й параллелями ю.ш., затем была включена в состав Северной территории.
Современные штаты существовали как отдельные британские колонии до создания Австралийской Федерации (1901). Их статус и полномочия определены в Австралийской конституции. Территории, с точки зрения Конституции, напрямую подчиняются правительству Австралийского Содружества. Австралийский парламент располагает законодательными полномочиями в отношении территорий, каковых у него нет в отношении штатов. В частности, федеральный парламент может отменить любое решение парламента территории. Органы самоуправления (парламенты) имеются лишь в трёх территориях — в Северной территории, на острове Норфолк и в Территории федеральной столицы.
Во всех штатах и материковых территориях есть свои парламенты (однопалатные в Квинсленде и территориях, двухпалатные в остальных штатах). Главы правительств штатов называются премьерами (Premiers), территорий — главными министрами (Chief Ministers). Король представлен в штатах губернаторами (Governors), назначаемыми королём по представлению премьер-министра штата. В Северной территории и на острове Норфолк король представлен администраторами (Administrators), которых назначает генерал-губернатор Австралии (Governor-General). Австралийская Столичная Территория не имеет ни губернатора, ни администратора. В отношении этой территории некоторыми полномочиями (право роспуска законодательного собрания и проч.) пользуется генерал-губернатор Австралии.
В 1770 Джеймс Кук открыл восточное побережье Австралии, которое назвал Новым Южным Уэльсом и провозгласил британским владением.
Британская колония Новый Южный Уэльс (New South Wales) начинается с поселения, позднее названного Сидней, основанного 26 января 1788.