Шёлк — тонкое текстильное волокно животного происхождения, добываемое из кокона тутового шелкопряда. Из волокна шелка крутят шелковую нить, а из нити изготовлаивают мягкую ткань отличающуюся высокой гладкостью, малой плотностью и толщиной полотна. Изначально шёлк происходил из Китая и был важным товаром, который доставлялся в Европу по Шёлковому пути. Толщина волокна — 20—30 микрометров. Длина шёлковой моно-нити (шелковины[1]) из одного кокона достигает 400—1450 метров. Нить имеет треугольное сечение и, подобно призме, преломляет свет, что вызывает красивое переливание и блеск.
В настоящее время[когда?] крупнейшим производителем шёлка является Китай (около 50 % всего мирового производства). Индия производит около 15 % мирового шёлка, за ней следуют Узбекистан (около 3 %) и Бразилия (около 2,5 %). Значимыми производителями также являются Иран, Таиланд и Вьетнам.
В 2022 году шелководство и традиционное производство шёлка для ткачества было внесено в список нематериального культурного наследия человечества[2].
Традиция шелководства на территории Китая зародилась ещё в неолите (V—III тысячелетии до н. э.). Как рассказывает старинная китайская легенда, искусством изготовления шёлка Китай обязан жене Жёлтого императора, мифического основателя китайского государства, потому что именно она научила свой народ разводить гусениц и ткать. Самый древний кокон шелкопряда, обнаруженный археологами, был найден в неолитическом поселении северной провинции Шаньси (ок. 2200—1700 гг. до н. э.), а первые фрагменты шёлковой ткани — в одной из гробниц южного Китая времён Сражающихся царств (475—221 гг. до н. э.). На рубеже новой эры в Китае уже были широко распространены многие разновидности шёлка:
Перед окрашиванием шёлк промывали, вываривали и отбеливали. Для окрашивания применяли минеральные и растительные красители. Для придания более сложных оттенков ткани подвергались многократной окраске.
Много столетий никому за пределами Китая не удавалось овладеть технологией производства шёлка, так как китайские власти тщательно следили за тем, чтобы никто из иностранцев не узнал его тайны, а за разглашение тайны полагалась смерть. Правительства других стран затратили огромные усилия и средства на то, чтобы выведать этот секрет.