Экологическая психология — это дисциплина, имеющая в основе подходы нескольких школ психологии и изучающая психологические свойства окружающей среды, её воздействие на поведение и восприятие человека, влияние антропогенной среды на экологическое состояние нашей планеты и, как следствие, воздействие природной среды на экологическое сознание индивида. Экологическую психологию больше принято относить к естественным наукам, нежели к социальным. Данный подход направлен на создание концепции устойчивого развития мира.
Основоположником экологического подхода к изучению восприятия человека стал Джеймс Гибсон, американский психолог, а также сторонник "прямого восприятия". Он отказался от исследования восприятия в рамках когнитивистской концепции "непрямого реализма" в пользу экологического подхода, так как считал результаты, полученные в условиях реально существующей действительности более достоверными, чем полученные в рамках эксперимента, где условия воссоздаются искусственно и могут оказаться неполноценными. Кроме того, он отвергал идею обработки информации на уровне познания.
Согласно Гибсону, животные и окружающая среда неотделимы друг от друга. Животные не смогли бы выжить без окружающей среды, а окружающая среда не существовала бы без животных. Окружающая среда – это то, что мы воспринимаем ежесекундно. Человек обладает прямым восприятием. Таким образом, мы способны воспринимать всех существующих животных, но не способны воспринять то, что не видим глазами, например, атомы. Другими словами, для человека существует физический и экологический мир. О физическом мире у нас складывается понимание благодаря физике, химии, а экологический мир мы познаем благодаря органам чувств.
Теорию Р. Баркера чаще относят к психологии среды (environmental psychology), однако, эта дисциплина во многом пересекается с экологической психологией. В своей работе «Экологическая психология» (1968) Баркер говорил о том, что поведение человека зависит от того, в какой он оказывается среде. То есть, не зная, в каком контексте индивидом было совершено то или иное действие, невозможно предсказать его дальнейшие поступки.
Отечественная наука всерьез начала заниматься изучением экологической психологии лишь в 90-е годы XX века. Причиной тому послужили нарастающие экологические кризисы, для предотвращения и минимизации которых требовалась перестройка общественного сознания. В качестве предмета экологической психологии как раз выступает экологическое сознание – индивидуальное или общественное.
При изучении взаимодействия человека с его природной средой, которая отличается от взаимодействия с неодушевленными физическими предметами и от общения с людьми, следует опираться не только на общепсихологический понятийный аппарат, но и прибегать к социальной психологии, психологии личности, психологии среды и психологической экологии.