Экономика империи Сун — уникальное явление в истории Китая X-XII веков, определившее направление развития Восточной Азии вплоть до XVII века (падение династии Мин) и далее. Степень инновационного размаха в этот период сравнима с таковой эпохой индустриализации в Европе, однако последствия этого периода иногда рассматриваются в свете «великого расхождения» между западным научно-техническим прогрессом и отсутствием преемственности в развитии его китайского аналога.
Основным достижением экономической системы империи Сун стало формирование нового класса — местных землевладельческих элит, которые определяли облик Китая вплоть до модернизации конца XIX века.
С установлением политической стабильности имперское правительство уделяет особое внимание развитию сельского хозяйства, на котором, согласно классическим теориям, зиждется благосостояние государства. На доходах от него строится система административного надзора, оборонный комплекс, дипломатия и коммерция.
Государство поощряет освоение новых земель, предоставляя право наследственного землевладения на новые территории — при условии уплаты налогов. Особое внимание уделяется ирригации (закон 1069 в рамках реформ Ван Аньши). Получают широкое распространение нории (оросительные водяные колёса), цепные насосы и железные плуги. Специальные усовершенствования железного плуга (известен с династии Тан) позволяют использовать его на нераспаханных землях (Лу Гуймэн 陸龜蒙 «Трактат о плуге»). Благодаря всем нововведениями, включая активное использование естественных удобрений и новых культур (южные сорта риса), урожайность поднимается в три раза. Рацион жителей империи пополняют арбузы (из Средней Азии) и горох (из Индии).
Большое внимание уделяется промышленным культурам: помимо прогрессирующего чаеводства и шелководства распространяется выращивание хлопка, усовершенствуются способы обработки сахарного тростника. В промышленных масштабах выращиваются пионы (до 90 разновидностей).
Прибыль от сельскохозяйственного предпринимательства позволяет инициативным крестьянам приобретать дополнительные средства производства и осваивать дополнительные источники доходов: в китайских пригородах повсеместно открываются мелкие мастерские, надомные фабрики, постоялые дворы, таверны и прочее.