Экономический интерес — термин, категория, используемая в экономике, финансах[1][2] для обозначения стимулов деятельности субъектов экономических отношений, определяя их поведение[3]. Стимулами деятельности экономических субъектов выступают рост стоимости или получения дохода в результате осуществления финансовых операций[4], а также иного участия в хозяйственной деятельности[5][6]. В процессе экономической деятельности люди взаимодействуют друг с другом, руководствуясь своими интересами. Их интересы представляют сложную систему, затрагивающую, по существу, все отношения в обществе.
Первоначально интерес как коммерческий и правовой термин возник в средние века и означал возмещение ущерба[7].
Согласно словарю Брокгауза и Ефрона издания 1898 г.[8], «Интерес обозначает выгоду или пользу отдельного лица или известной совокупности лиц, противополагаемые выгоде и пользе других лиц». Таким образом, словом «интерес» в конце XIX в. обозначалась выгода для кредитора и стоимость пользования денежными средствами для заёмщика.
Положение об определяющей роли интереса (именно как экономического) среди мотивов человеческой деятельности было выдвинуто впервые французскими материалистами XVIII века и представителями английской классической политической экономии[9].
По мнению Адама Смита, людьми движут собственные интересы:
Не от благожелательности мясника, пивовара или булочника ожидаем мы получить свой обед, а от соблюдения ими своих собственных интересов. Мы обращаемся не к их гуманности, а к их эгоизму, и говорим им вовсе не о наших нуждах, а об их выгодах[10].