Первые крупные кризисы происходили в Англии в XVII веке. С развитием рыночной индустриальной экономики кризисы приобрели циклический характер и стали составлять одну из фаз экономического цикла.
Следствием экономического кризиса является уменьшение реального валового национального продукта, массовые банкротства и безработица, снижение жизненного уровня населения[2].
Товарный дефицит, в отличие от кризиса, как правило, вызывается внеэкономическими причинами и связан с нарушением нормального хода (экономического) воспроизводства под влиянием стихийных бедствий или политических действий (различных санкций, эмбарго, запретов, войн и тому подобное).
Согласно взглядам Австрийской экономической школы, главной причиной экономических кризисов является накопление большого числа «ошибочных инвестиций», что приводит к «кризису перепроизводства». Эти ошибки инвесторы и руководители бизнеса совершают под влиянием систематического крупного искажения информации, необходимой для принятия инвестиционных решений. Такой информацией являются цены на производимые товары и цены на ресурсы, необходимые для их производства. Одним из важнейших ресурсов для быстрого расширения производства австрийская школа считает деньги (в том числе кредитные). Если ожидаемые доходы будут завышены или занижены расходы, тогда ожидаемая прибыль окажется завышенной. Это и приведёт к массовым ошибочным инвестициям. Источником такой ошибочной информации, которая одновременно и сильно действует на всех инвесторов считают искажение цены денег — ссудного процента. Заниженная относительно «естественно-рыночной» ставка кредита приводит к «кредитной экспансии», создавая одновременно повышение платёжеспособного спроса и доступность кредита для расширения производства.[3]. Делается вывод, что кризис в рыночной экономике происходит в результате конъюнктуры на денежном рынке, создаваемой центральными банками и системой с нормой резервирования ниже 100 %, что приводит к «заниженным» процентным ставкам, росту денежной массы (см. Банковский мультипликатор). Это создаёт экономический бум. Фирмам кажется, что их проекты нужны экономике, будут прибыльны и они начинают инвестировать в потенциально убыточные проекты — делать «плохие инвестиции». Домохозяйства из-за роста цен перестают сберегать и начинают тратить больше своих доходов — берут ссуды. Бум вечно продолжаться не может и всегда наступает второй этап — крах, кризис. Кредитование падает, денежная масса падает, в результате цены снижаются, предприниматели терпят убытки. И потребители, и предприниматели в долгах. Начинаются оптимизации производства — происходят увольнения[3], что сильнее снижает спрос.