Экспериментальная археология[1] — направление археологической науки, посвященное поиску ответов на нераскрытые вопросы археологии с помощью научных экспериментов в контролируемых условиях, ход которых полностью документируется. В ходе эксперимента учёные живут как люди отдалённых эпох, постигая древние ремёсла и восстанавливая забытые технологии, проводя сезонные сельскохозяйственные работы. Помимо технологических вопросов, также проводятся эксперименты с психологическим и социологическим подходами в рамках археологических исследований по экспериментальной археологии.
На конкретные вопросы классических исследований можно ответить только посредством экспериментов, поэтому экспериментальная археология играет важную роль в оценке значимости и предназначения находок. Благодаря системному подходу экспериментальная археология помогает разрабатывать правдоподобные модели жизни в прошлом, а также появления и модернизации археологических находок. Археологический эксперимент может быть использован археологом для преобразования того, что произошло в прошлом, в умозаключение.[2]
Существуют общие правила, которые можно применить ко всей экспериментальной археологии. Во-первых, используемые в эксперименте материалы должны быть именно такими, которые были доступны и известны в конкретном месте тому сообществу, которое изучают в ходе эксперимента. Во-вторых, методы должны соответствовать технологическим возможностям исследуемого древнего сообщества. Как следствие, современные технологии категорически нельзя использовать в опытах. Результаты опыта должны быть такими, чтобы их можно было воспроизвести, и сам опыт должен состоять из тестов, которые приведут к предложенным заключениям.
Пример: эксперименты с доисторическим плугом должны проводиться с соответственно изготовленным лемехом, с тщательным сохранением текстуры древесины, формы и методов обработки режущих краев и других деталей. Если плуг волочь трактором, то эффективность опытов будет искажена; таким образом, для точности эксперимента потребуется пара подготовленных волов.[3]
Эксперименты становятся постоянными спутниками археологов на пути познания жизни, работы, искусства и мышления людей, которые оставили после себя только немые предметы, незначительные следы своей деятельности и немногочисленные отрывки письменных документов[4].
Само понятие экспериментальной археологии на самом деле старше, чем современная археология. Все началось с антикваров — предков археологов — которые пытались воспроизвести кельтский бронзовый рог уже в конце XVIII века.