Экстенсивный способ ведения сельского хозяйства — система сельскохозяйственного производства, в которой используются небольшие затраты труда, удобрений и капитала по сравнению с обрабатываемой земельной площадью (в отличие от интенсивного земледелия)[1].
Только в первый год освоения целины СССР собрал с тех земель 27,1 миллиона тонн зерна — почти треть от всего произведенного в стране! В 1958-м отчитались, что произвели зерна в 1,7 раза больше, чем в последний год жизни Сталина! А в 1960 году целина и вовсе выдала почти 59 миллионов тонн — едва ли не половину всего советского зерна! Но это был пик освоения целины, после которого начали сбываться предсказания ученых. Почвы и впрямь начали беднеть на глазах, и те из них, что ещё недавно спокойно выдавали 12—15 центнеров с гектара (ц/га), теперь даже при внесении удобрений едва дотягивали до 7—8 ц/га, средняя урожайность в 1961—1965 годах рухнула до 6,1 ц/га[3]
То есть система сельского хозяйства без особых капиталовложений на единицу земельной площади и характеризуется слабым применением техники, плохой обработкой земли.
Экстенсивное земледелие чаще всего означает выращивание овец и крупного рогатого скота в районах с низкой производительностью сельского хозяйства, но включает крупномасштабное выращивание пшеницы, ячменя и других зерновых культур в таких районах, как бассейн Мюррей-Дарлинг в Австралии. Здесь из-за крайней бедности почв урожайность с гектара очень низкая, но равнинная местность и очень большие размеры хозяйств дают высокие урожаи на единицу труда. Кочевое животноводство — это яркий пример экстенсивного земледелия, когда пастухи перемещают свои стада животных, чтобы использовать корма от случайного солнечного света в условиях, например, горного рельефа.
Экстенсивное земледелие наблюдается в средних широтах на большинстве континентов, а также в пустынных регионах, где нет воды для выращивания сельскохозяйственных культур. Природа экстенсивного земледелия означает, что для него требуется меньше осадков, чем для интенсивного земледелия. Ферма обычно большая по сравнению с количеством работающих и затраченными на неё деньгами. В 1957 году в большинстве частей Западной Австралии пастбища были настолько бедны, что можно было прокормить только одну овцу на квадратную милю[4].
Так же, как спрос привел к базовому разделению выращивания сельскохозяйственных культур и пастбищной деятельности, эти районы также могут быть подразделены в зависимости от количества осадков в регионе, типа растительности и сельскохозяйственной деятельности в этом районе.