Экстремальная ситуация (лат. extremus — крайний, критический) — это внезапно возникшая ситуация, угрожающая или субъективно воспринимается человеком как угрожающая жизни, здоровью, личностной целостности и благополучию[1], как самого человека, так и значимых для него окружающих. Экстремальная ситуация характеризует специфическую обстановку, в которой наблюдаются крайние значения существенных для жизни субъективных факторов: физического здоровья и деятельности человека или социальной группы, в которую он включён.
Определение экстремальной ситуации служит для трактовки несчастных случаев, экстраординарных инцидентов, бедствий, чрезвычайных ситуаций и др. Если рассматривать понятие экстремальной ситуации с точки зрения семантического анализа, можно отметить, что для характеристики инцидента часто используют образные, ярко окрашенные в смысловом плане прилагательные, а именно: травматическая, стихийная, катастрофическая, выходящая за пределы нормы, трудная, аномальная и др. В качестве примеров экстремальных ситуаций можно привести следующие: техногенные катастрофы, природные и стихийные бедствия, войны, терроризм, насилие, несчастные случаи, особые условия жизни и др.
Характер угрозы, свойственный для экстремальной ситуации, может носить как объективный (например, нахождение в горящем помещении во время пожара), так и субъективный характер (например, переживание утраты).
Экстремальная ситуация подразумевает выход из привычного, «нормального» опыта, актуального для индивида. Другими словами, экстремальная ситуация вводит человека в такие условия, к которым он не адаптирован, для которых ещё не выработаны средства психологической защиты. Человек оказывается не готов действовать целесообразно в сложившихся условиях. Определяя степень интенсивности экстремального воздействия на психику и реакцию человека на стресс, специалисты прибегают к понятию нормы. Предполагается, что существует среднестатистическая норма уровня адаптированности человека к окружающей среде. События, имеющие внештатный характер происхождения, нарушающие привычный ход жизни, наносящие вред личности, а также выходящие за пределы среднестатистической нормы, являются экстремальными.
Степень экстремальности ситуации также определяется силой чрезвычайного события и уровнем его новизны и непривычности для человека. Экстремальной ситуацию делает не только объективная угроза жизни и здоровью, но и субъективное переживание, отношение человека к происходящему. Восприятие одного и того же происшествия разными людьми не носит универсального характера, а зависит от множества факторов — типа личности, нервной системы, уровня адаптации к стрессу и т. д.