Элементы почтовой марки — совокупность внешних признаков, отличающих почтовую марку как легитимный знак почтовой оплаты (ЗПО). Основные элементы прописаны в документах Всемирного почтового союза (ВПС) и приняты мировым сообществом как обязательные, этими документами руководствуются все страны — члены ВПС в рамках своей эмиссионной политики при выпуске марок. Таким образом, ЗПО официальных эмитентов принципиально отличаются от многих марок-предшественниц, непочтовых марок и прочих видов марок-синдерелл .
Среди непременных характеристик почтовых марок в специализированной литературе указываются следующие[1]:
Все прочие виды маркоподобных миниатюр, не сочетающие такие признаки, юридически и филателистически почтовыми марками не являются[1]. Термин «почтовая марка» защищён действующей Всемирной почтовой конвенцией (статья 8, пункт 1)[2].
Как отмечается в статье Б. М. Кисина «Почтовая марка и её элементы»[3], изобразительное пространство почтовой марки обычно включает следующие основные элементы (см. рисунок ниже):
Согласно пункту 3 статьи 8 Всемирной почтовой конвенции, «почтовые марки должны содержать… написанное латинскими буквами название государства или территории, субъектом которой является выпускающая почтовая администрация»[2]. Однако так было не всегда. Ещё в середине — конце XX века значимая часть стран мира предпочитала указывать свои названия на марках лишь на местных языках без дублирования латиницей[4].
Так, СССР, Болгария, Югославия использовали кириллицу, Япония, КНР и др. — только иероглифы, а, например, Шри-Ланка — сингальское письмо. Из-за этого каталоги почтовых марок до сих пор вынуждены публиковать объёмные инструкции по идентификации филателистической продукции стран мира по их языкам и алфавитам[5]. Кроме того, ряд государств предпочитали указывать себя на марках лишь аббревиатурами — RF (фр. République française — Французская Республика), RSA (африк. Republiek van Suid-Afrika или англ. Republic of South Africa — Южно-Африканская Республика), KSA (Kingdom of Saudi Arabia — Королевство Саудовской Аравии), DDR (нем. Deutsche Demokratische Republik — Германская Демократическая Республика) и др.[4]