Эмблема возникла на основе одной из декоративных композиций, украшавших столичный дворец по случаю прихода к власти либералов в 1871 году. Эмблема так понравилась победителям, что они сделали её (с небольшими изменениями) государственным символом.
Эмблема была разработана швейцарским художником и гравёром Жан-Батистом Френером, который жил в Гватемале с 1854 года до своей смерти в 1897 году. Современный вид эмблема приобрела в 1968 году.
Эмблема есть на флаге Гватемалы. Кетцаль ранее появился на флаге государства Лос-Альтоc в 1830-х годах.
На Соединённых Провинций Центральной Америки, возникшем под влиянием символики Великой французской революции, изображался равносторонний треугольник, а в нём горная цепь из 5 вулканов, фригийский колпак свободы и радуга. Вокруг была надпись «Соединенные Провинции Центральной Америки».
В 1824 году были изменены некоторые детали изображения, а надпись заменена на другую: «Федеративная Республика Центральной Америки».
В составе федерации Гватемала с 1825 года имела собственный герб. Центральная его часть повторила федеральный герб, но его окружали надпись «Государство Гватемала и Федерации Центра», колчан со стрелами, два рога изобилия, лук со стрелой, пальмовые ветви и лежащие на земле ликторский пучок и военная труба. После того как федерация в 1838—1839 годах распалась, независимая Гватемала приняла в 1843 году измененный герб. На нём не было треугольника, диск с изображением помещался на щите, вместо фригийского колпака над вулканами появилось солнце, исчезли лук со стрелами, рога изобилия, ликторский пучок и труба вместе с землей, вокруг появился оливковый венок, а надпись стала такой: «Гватемала в Центральной Америке. 15 сентября 1821 года» (дата провозглашения независимости от Испании).