Эпидемический процесс — непрерывное взаимодействие на видовом и популяционном уровнях неоднородных по эволюционно-сопряженным признакам отношения друг к другу возбудителя-паразита и организма человека в необходимых и достаточных социальных и природных условиях, проявляющееся манифестными и бессимптомными формами инфекции, распределяющимися среди населения по территории, времени и группам риска заражения и (или) заболевания.
До XIX века понятия «эпидемический процесс» не существовало. Одно из первых представлений об эпидемии сформулировал Ozanam (1835). Развивали идеи эпидемиологии и понятия «эпидемический процесс» А. Лаверан (A. Laveran)(1877), П. И. Лукин (1836), И. И. Равич (1873), Larousse (1863), A. Gottstein (1897), Д. К. Заболотный (1927), К. Сталибрасс (1930). Впервые понятие «эпидемический процесс» ввел Л. В. Громашевский (1941). Уточнил содержание понятия «эпидемический процесс» В. Д. Беляков (1976). Позднее В. Д. Беляков выдвигает положение о саморегуляции эпидемического процесса (1987). Б. Л. Черкасский (1985) публикует серию работ об эпидемическом процессе как экосистеме.
В первом разделе вскрывается сущность эпидемического процесса, то есть внутренняя причина его развития, а также условия, в которых протекает действие причины. Систематизация материалов этого раздела позволяет ответить в общих формулировках на вопрос, почему развивается эпидемический процесс. В клинической медицине, где на организменном уровне изучается патологический процесс, аналогичный раздел его изучения называется этиологией.
Во втором разделе учения об эпидемическом процессе излагается механизм его развития. Здесь формируется ответ на вопрос, как развивается эпидемический процесс. На организменном уровне изучения патологического процесса аналогичный раздел в клинической медицине называется патогенезом.
В третьем разделе изучаются проявления эпидемического процесса, то есть систематизируются материалы, иллюстрирующие, как проявляется эпидемический процесс, каковы его признаки. Раздел клинической медицины, изучающий признаки патологического процесса, называется семиотикой.
Эпидемический процесс протекает непрерывно во времени и пространстве. При этом биологические факторы (взаимодействие гено- и фенотипически неоднородных по своим признакам популяций паразита и хозяина) формируют причины развития эпидемического процесса, а социальные и природные факторы — регулируют условия развития эпидемического процесса. Эпидемический процесс существует только при одновременном наличии причины и условий.