Эполе́ты (фр. épaulettes, букв. «плечики» от épaule «плечо»[2]), наплечник, наплечье[3] — разновидность погон, наплечные знаки различия военных чинов[4] и воинского звания на военной форме.
Эполеты были распространены в армиях и флотах европейских государств в XVIII—XIX веках, особенно в период наполеоновских войн, но к середине XX века практически вышли из обращения. В настоящее время сохранились лишь в армии некоторых государств как часть парадного обмундирования.
Существуют предположения, что эполеты произошли от рыцарских доспехов. Как знаки различия чинов (званий) эполеты были характерны для военной формы одежды XIX — начала XX веков в вооружённых силах европейских государств.
В Российской империи, в вооружённых силах, эполеты были введены в 1803 (1807[5]) году. Однако плечевые детали (погоны), нашивавшиеся на мундир с чисто функциональной целью — для удержания ремней или перевязей, носившихся через плечо, существовали в русской армии с начала XVIII века. Погоны делались из ткани, лент или валиков. В правление Петра I существовали погоны двух видов, они носились на одном или двух плечах: нашивки из остатков основной ткани кафтана или «приборного сукна» — отделочной ткани кафтана. Во втором случае погон уже становился не только деталью костюма утилитарного назначения, но и декоративной и несущей некоторую информацию. В 1731 году Воинская комиссия, которая формировала новый штат, сделала предложение для отличия одного полка от другого нашивать на левое плечо мундиров «накладки через перевязь разных цветов». В настоящее время неизвестно, было ли это предложение реализовано[6].
В документах времени правления Елизаветы Петровны погоны из сукна как деталь воинского кафтана упоминаются довольно часто, но неизвестно, выполняли ли они функцию опознавательных знаков. Так, что во время Семилетней войны опознавательными знаками служили цветные кисти на шляпах. Неизвестно также, носили ли погоны в первой половине XVIII века офицеры[7].
С восхождением на престол Екатерины II началось движение к унификации обмундирования по родам войск. В 1763 году перед Воинской комиссией встала задача различия воинских полков одного от другого в условиях, когда обмундирование выполнялось в единой цветовой гамме. Эту проблему помогло решить введение в обиход эполета, заимствованного, судя по всему, у французской армии. Его название было взято из французского языка и в ту эпоху не было устоявшимся: в документах эполеты упоминаются как «эпольэты», «эпалеты», «эпилеты», «епалеты», «ипалеты», «палеты» и т. д. Встречается и русское название «погон». Эполет из шнура мог называться аксельбантом. Изначально определение внешнего вида эполет, как и других декоративных деталей (галунов, кистей и прочих) было отдано на откуп полковникам, которые активно занимались разработкой внешнего вида этой части обмундирования[8].