Эпоха судей охватывает период библейской истории от смерти Иисуса Навина до разрушения скинии завета в Силоме[1]. Эпоха судей приблизительно датируется XIV—XI веками до н. э.[2][3][4], что соответствует позднему бронзовому веку[источник не указан 1253 дня].
По этому периоду еврейской истории не существует документальных источников; все персонажи и события известны по библейскому повествованию, изложенному в основном в Книге Судей Израилевых. В библейском описании эта эпоха характеризуется чередованием периодов угнетения израильтян их соседями и последующего избавления Судьями. Продолжительность эпохи Судей по библейской хронологии — 410 лет. Однако такая длительность представляется нереальной. Высказывалось предположение, что редактором книги Судей синхронные периоды истории представлялись как последовательные; помимо этого, многократное указание периодов круглыми числами (20, 40, 80) позволяет предположить, что датировка является схематической и привязана к отсчету поколений (типично библейская длительность поколения — 40 лет).[5]
Несмотря на «юридическое» название, эта эпоха может быть названа смутным временем, характеризующимся вспышками межплеменного и межэтнического насилия: «когда у него не было царя и когда каждый делал то, что ему казалось справедливым» (Суд. 21:25). В это время израильтяне (потомки Иакова) распались на 12 племен, символически объединённых вокруг религии предков и осознания своего кровного родства, что не мешало таким эксцессам трайбализма как резня колена Ефрема (Суд. 12:6) и колена Вениамина (Суд. 20:46), в ходе которых погибло до 92 тыс. израильтян (42 тыс. ефремлян, 25 тыс. сынов вениаминовых и 22 тыс. ратников израильского ополчения). Общее же количество израильтян, способных к войне, в это время насчитывало 400 тыс. человек (Суд. 20:2). Ранее общее количество израильтян, вышедших из Египта при Моисее, было 600 тыс. человек (Исх. 12:37).
В эпоху Судей часть израильтян продолжала вести кочевой образ жизни (1 Пар. 5:10), другая стала переходить к оседлости (1 Пар. 4:23). Жители иудейского Вифлеема, например, выращивали ячмень и пшеницу (Руфь. 2:23).