Эрзя́не, э́рзя[3][4][5] (эрз. эрзят[5]) — этническая группа (субэтнос) мордвы[5][6][7] или народ, говорящий на эрзянском языке, одном из двух мордовских языков волжско-финской подгруппы финно-угорской ветви уральской языковой семьи; иногда выделяется как отдельный мордовский народ наряду с мокшанами[8]. Эрзя проживают в основном на востоке Мордовии, в бассейне рек Мокша и Сура, а также Волги и Белой.
Эрзя — самоназвание (эндоэтноним) народа. Наиболее раннее известное упоминание самоназвания эрзян содержится в письме хазарского кагана Иосифа (X век):
Ты ещё настойчиво спрашивал меня касательно моей страны и каково протяжение моего владения. Я тебе сообщаю, что я живу у реки по имени Итиль, в конце реки Г-р-гана. Начало (этой) реки обращено к востоку на протяжении 4 месяцев пути. У (этой) реки расположены многочисленные народы в селах и городах, некоторые в открытых местностях, а другие в укреплённых (стенами) городах. Вот их имена: бур-т-с, бул-г-р, с-вар, арису, ц-р-мис, в-н-н-тит, с-в-р, с-л-виюн.
Возможно, оно же стало основой для названия страны Арсания, упоминаемой в трудах арабских географов X века, точная идентификация и местоположение которой до сих пор неизвестны.
По мнению В. В. Напольских, происхождение слова «эрзя» также остается неясным, но наиболее приемлемо предположение о его заимствовании из иранских языков (ср. др.-перс. aršan «самец, муж; бык, вепрь; герой, богатырь»)[9]. В более поздней работе Напольских заключил, что теория о происхождении эрзянского этнонима eŕźa от иранского *arsan «самец» упирается в непреодолимые фонетические трудности, и предложил выводить его из позднего аланского (осетинского) ærzæ «несметное множество», в свою очередь происходящего от формы *azǝra «тысяча», которую он производит от иранского слова *hazahra- «тысяча»[10].
В. И. Вершинин предполагает возможную связь с прафинноугорским корнем *irkä (*ürkä) со значением «мужчина; сын» (ср. мар. эрге «парень»). Ср. также в алтайских языках: тат. ир («муж; мужчина»), монг. эр («мужчина; герой»). Кроме того, у него есть основания полагать, что «эрзя» — гораздо более древний этноним, чем «мокша» или «шокша», который мог быть общим самоназванием для мордовских племён[11].