Эрмитажный театр — театральное здание в Санкт-Петербурге, построенное в 1783—1789 годах по проекту итальянского архитектора Джакомо Кваренги. Здание расположено на месте бывшего Зимнего дворца Петра I, на углу Дворцовой набережной (дом № 32) и Зимней канавки. Оно завершает комплекс построек, протянувшихся вдоль реки Невы и связанных арками и переходами в одно целое с Зимним дворцом.
Здание придворного Императорского театра построено по указу императрицы Екатерины II в сентябре 1783 года «О возведении при ермитаже каменного театра… по планам и под надзиранием архитектора Гваренгия»[2]. Место было найдено не сразу. Сначала сломали старый театр, располагавшийся в Малом эрмитаже, который и получил своё название благодаря привычке Екатерины II устраивать здесь спектакли и увеселительные вечера — «малые эрмитажи». Императрице не нравилось, что публика проходит на представления через её личные апартаменты.
При строительстве архитектор Кваренги использовал фундамент предшествующих зданий, которые были построены на этом месте ранее при Зимнем дворце[3]. Театр был открыт 16 ноября 1785 года ещё до завершения внутренней отделки премьерой комической оперы А. Аблесимова на музыку М. Соколовского «Мельник, колдун, обманщик и сват»[3][4]. Зал и сценическая коробка возвышались над старым зданием Лейб-компанского корпуса. С 1787 по 1789 годы достраивались объёмы здания, расположенные на набережной и в восточной части. Фасад театра окончательно оформлен только в 1802 году: была сооружена балюстрада у полукруглого выступа, в нишах установлены шесть статуй и шесть бюстов известных поэтов Древней Греции, выполненных по рисунку Кваренги.
Эрмитажный театр сыграл значительную роль в развитии русской театрально-музыкальной культуры конца XVIII века. На сцене театра шли многие оперные, балетные и драматические постановки, в том числе пьесы, написанные императрицей. В этом здании устраивали маскарады и балы, разыгрывали любительские спектакли[4].
История Эрмитажного театра связана с именем выдающегося итальянского художника Пьетро ди Готтардо Гонзаго. В 1789 году, архитектор Дж. Кваренги, знакомый с творчеством Гонзаго в Италии, намеревался пригласить его в Санкт-Петербург для создания декораций в Эрмитажном театре. Но художник прибыл в Россию только в конце 1791 или в начале 1792 года. Гонзаго в Россию пригласил князь Н. Б. Юсупов, будущий директор Императорских театров. В то время он был послом России при Туринском дворе. По приезде Гонзаго много работал с натуры, рисовал пейзажи Санкт-Петербурга, его архитектурных памятников в беглой манере тушью, сепией или бистром, пером и кистью. Для занавеса Эрмитажного театра он решил повторить свой успех в Милане. Для миланского театра Ла Скала в 1779 году он создал занавес, на котором очень точно был изображён тот же театр, только снаружи. Публика была в восторге. В собрании Эрмитажа хранится рисунок Гонзаго, на котором бистром и тушью изображён Эрмитажный театр со стороны Невы[5].