Этельвольд (или Этельвальд) был младшим из двух известных сыновей Этельреда I, короля Уэссекса с 865 по 871 год. Этельвольд и его брат Этельхельм были ещё младенцами, когда их отец погиб, сражаясь с нашествием викингов. Трон перешёл к младшему брату, дяде Этельвольда, Альфреду Великому, который вёл войну против викингов и одержал решающую победу в битве при Эдингтоне в 878 году.
После смерти Альфреда в 899 году Этельвольд оспорил трон у сына Альфреда, Эдуарда Старшего. Как старший этелинг (принц королевской династии, имеющий право на престол), Этельвольд имел серьезные притязания на трон. Он попытался собрать армию, чтобы поддержать свои притязания, но не смог заручиться достаточной поддержкой, чтобы встретиться с Эдуардом в битве, и бежал в контролируемую викингами Нортумбрию, где его приняли как короля. В 901 или 902 году он отплыл с флотом в Эссекс, где его также приняли как короля.
В следующем году Этельвольд убедил данов из Восточной Англии напасть на территорию Эдуарда в Уэссексе и Мерсии. Эдуард нанес ответный удар набегом на Восточную Англию, и когда он отступил, люди Кента задержались и встретились с данами Восточной Англии в неизвестном месте в сражении при Холме 13 декабря 902 года. Даны одержали победу, но понесли тяжелые потери, включая смерть Этельвольда, которая положила конец притязаниям на трон Уэссекса.
В VIII веке Мерсия была самым могущественным королевством на юге Англии, но в начале IX века доминирующим стал Уэссекс. В 820-х годах король Эгберт из Уэссекса завоевал юго-восточную Англию (Кент, Суррей, Суссекс и Эссекс). Его правление ознаменовалось началом нападений викингов, но Эгберт и его сын Этельвульф, унаследовавший престол в 839 году, смогли противостоять им.[1] Этельвульф умер в 858 году, и за ним последовательно правили его четверо сыновей. Король Этельбальд умер в 860 году, а король Этельберт - в 865 году, затем трон унаследовал отец Этельвольда, Этельред I. В том же году Великая языческая армия вторглась в Англию. В течение пяти лет они завоевали Нортумбрию и Восточную Англию и вынудили Мерсию откупиться от них. В конце 870 года викинги вторглись в Уэссекс, а в начале 871 года они сражались с армиями под командованием Этельреда I и Альфреда в четырех битвах подряд, последние две из которых Уэссекс проиграл. Этельред I умер вскоре после Пасхи в том же году, оставив маленьких сыновей.[2] В этот период не было установлено право примогенитуры, и считалось, что короли должны быть взрослыми, поэтому ему наследовал его младший брат Альфред.[3]
К 878 году викинги захватили восточную Мерсию и почти завоевали Уэссекс, а Альфред превратился в беглеца на болотах Сомерсета, но он дал отпор и выиграл битву при Эдингтоне. За этим последовал период мира, и в конце 880-х годов Альфред заключил договор с Гутрумом, королем викингов Восточной Англии, установив границу между Уэссексом и Мерсией, с одной стороны, и Денло - с другой. Дальнейшие нападения викингов в середине 890-х годов были безуспешными.[4]