В начале Второй мировой войны Южно-Африканский Союз оказался в уникальном военно-политическом тупике. Он был тесно связан с Великобританией, являясь с 1931 года практически равным ей по правам доминионом, главой государства являлся король Великобритании, однако его премьер-министром 1 сентября 1939 года был Джеймс Барри Герцог — лидер пробурской антибританской Национальной партии, которая сформировала коалиционное правительство, войдя в состав Объединённой партии.
Проблемой Герцога было то, что ЮАС по конституции был обязан поддержать Великобританию в её войне с нацистской Германией. Британские гарантии Польше обязывали Великобританию — и, в свою очередь, доминионы — помочь Польше, если та будет атакована Германией. Когда немецкие войска перешли польскую границу в ночь на 1 сентября 1939 года, то через несколько дней Великобритания объявила войну Германии. В Южноафриканском парламенте разразились острые дебаты, сделавшие противниками тех, кто выступал за вступление в войну на стороне Великобритании (их лидером был генерал Ян Смэтс), и тех, кто стремился сохранить Южную Африку «нейтральной», а на деле — пронацистской (их лидером был Герцог).
4 сентября 1939 года Объединённая партия отказалась принять предложение Герцога о нейтралитете во Второй мировой войне, и сместила его, предпочтя Смэтса. Став премьер-министром, Смэтс официально объявил, что Южно-Африканский союз находится в состоянии войны с Германией и другими странами «Оси», и немедленно приступил к укреплению ЮАС на случай возможного германского вторжения с моря, которое могло последовать из-за глобальной стратегической важности Южной Африки как места, контролирующего морские пути, идущие вокруг мыса Доброй Надежды.
Балтазар Йоханнес Форстер и другие члены «Оссевабрандваг» были против вступления ЮАС во Вторую мировую войну, и начали устраивать акты саботажа. Смэтс предпринял ряд мер против деятельности пронацистских организаций, и поместил лидеров Оссевабрандваг на время войны в тюрьму.
Ян Смэтс был единственным из небританских генералов, чьих советов искал Уинстон Черчилль, премьер-министр Великобритании в годы Второй мировой войны. Смэтс в 1939 году был приглашён в Имперский Военный кабинет, а 28 мая 1941 года стал фельдмаршалом Британской армии. За свою близость к британскому истеблишменту Смэтс заплатил высокую политическую цену: связи с Черчиллем и королём сделали его очень непопулярным среди буров, и в конечном итоге привели к его падению.
На момент объявления войны в сентябре 1939 года Южно-Африканская армия насчитывала всего лишь 3.353 военнослужащих, и 14.631 человек числился в Силах Активных Граждан (Active Citizen Force, ACF), где в мирное время осуществлялась подготовка добровольцев, которые могли бы в военное время сформировать основной костяк армии. Предвоенные планы не предполагали, что армии придётся воевать вне Южной Африки, и она готовилась лишь к ведению войны в буше.