Расположен на территории Великогубского сельского поселения Медвежьегорского района Карелии в 12 км к востоку от острова Кижи. Относится к Кижским шхерам — системе островов, прилегающих к Заонежскому полуострову. Остров размером около 2,5 км в длину и 0,5 км в ширину[1]. Площадь острова составляет 75 га[2].
Южный Олений остров — геологический и археологический памятник Карелии, где охраняются уникальные известняково-доломитовые породы верхнего ятулия, скопление окаменелостей (строматолитов и онколитов) возрастом около 2 млрд лет, комплекс археологических объектов позднего мезолита.
В 1936—1938 годах сотрудниками Ленинградского института археологии здесь проводились археологические раскопки. Было обнаружено более 170 захоронений[2].
На острове найдено два мезолитических поселения — Оленеостровская стоянка[3] и стоянка Южный Олений остров 2[4]. На Южном Оленьем острове хоронило умерших население обонежской мезолитической культуры, проживавшее в эпоху мезолита на берегу залива Вожмариха[5]. 8,2 тыс. л. н. (колебание Мезокко) захоронения на Южном Оленьем острове совершались только в течение 100—200 лет[6][7]. Оленеостровский могильник начали использовать около 8340—8200 л. н., а закончили — 8125—7935 лет назад[8].
На острове ещё с XVIII века производилась добыча извести. В 1908 году крестьяне деревень Кургеницы и Лахта[к. 1] сдали остров в аренду Северному горнопромышленному обществу, добывался барит для частных кондитерских фабрик Флоры Эдуардовны Оффенбахер[9]. На острове проживало более 100 работников из Финляндии. В 1928 году создано государственное предприятие «Оленеостровские известковые разработки»[10].
Во время Великой Отечественной войны Южный Олений остров был оккупирован Финляндией с ноября 1941 года по июнь 1944 года. В 1945—1947 годах на разработках работали военнопленные немцы. После ликвидации в 1956 году государственного предприятия «Оленеостровские известковые разработки» была разобрана и имевшаяся на острове узкоколейная железная дорога[11].