Ю́рий Дми́триевич Куклачёв (род. 12 апреля 1949, Подрезково, Химкинский район, Московская область[1], СССР) — советский и российский артист цирка, ковёрный клоун, дрессировщик кошек. Создатель и бессменный художественный руководитель Театра кошек в Москве с 1990 года[1]. Народный артист РСФСР (1986), лауреат премии Ленинского комсомола (1980).
Родился 12 апреля 1949 года в селе Подрезково Химкинского района Московской области. Родители Дмитрий Семёнович и Валентина Ивановна были рабочими родом из Чеховского района Московской области[2].
С детства мечтал о профессии клоуна. В течение семи лет каждый год безуспешно пытался поступить в цирковое училище[3]. В 1963 году поступил в московское профессионально-техническое училище № 3, где учился на печатника; работал в типографии «Молодая гвардия». Однако продолжал быть верен своей детской мечте и по вечерам занимался в народном цирке при Доме культуры «Красный Октябрь». В 1967 году стал лауреатом Всесоюзного смотра художественной самодеятельности. На заключительном концерте Всесоюзного смотра, проходившем в Цирке на Цветном бульваре, Юрий Куклачёв был отмечен специалистами и наконец-то приглашён в Государственное училище циркового и эстрадного искусства[3]; педагогом группы был клоун Николай Кисс. В 1971 году Куклачёв окончил цирковое училище по специальности «клоун-пародист-акробат» и стал артистом Союзгосцирка, в котором проработал до 1990 года. Цирковой образ Куклачёва — простодушный и лукавый клоун-скоморох, человек из народа в стилизованной русской рубахе. Сначала работал под псевдонимом Василёк[1].
Куклачёв ищет свою «изюминку», то, что будет отличать его от других цирковых артистов — и в середине 1970-х годов в его выступлениях впервые появляется домашняя кошка[3]. Кошки считаются животными, крайне сложно поддающимися дрессировке — её практически невозможно заставить делать то, чего она делать не хочет. Для того чтобы добиться результата в работе с кошками, нужно обладать знанием их повадок, терпением, умением отмечать и учитывать индивидуальные возможности каждого животного и с помощью позитивной мотивации активизировать их[4]. По словам самого Куклачёва, к работе с кошками он пришёл случайно: однажды на гастролях он подобрал бездомного котёнка, которого забрал домой и назвал Кутька. Наблюдая за повадками кота, Куклачёв решил попробовать научить его цирковым трюкам[5]. Однажды, придя с работы домой, Юрий Куклачёв обнаружил Стрелку — ещё одну кошку, появившуюся в доме Куклачёвых — спящую в кастрюле. Клоун несколько раз вытаскивал её из кастрюли, но та упорно залезала вновь на своё любимое место[5][6]. Куклачёву пришло в голову на основе такого поведения питомца создать цирковой номер, который он назвал «Кот и повар» (название отсылает к одноимённой басне И. А. Крылова). Позже животная труппа Куклачёва пополнилась ещё одной кошкой — Ромашкой — и мальтийской болонкой по кличке Паштет. Это позволило создать новые номера с участием нескольких животных[6].