Я́года (в бытовом значении) — маленький сочный или мясистый плод, обычно кустарниковых или травянистых растений[1][2]; в плодоводстве — плод, у которого съедобен весь околоплодник[3]. Данное определение не в полной мере соответствует ботаническому термину «ягода», с ботанической точки зрения к ягодам относятся помидоры и не относятся малина и земляника[4].
Ягоды были для людей ценным источником пищи ещё до начала земледелия и до сих пор остаются одним из основных источников пищи для других приматов. Они тысячелетиями были важнейшей сезонной пищей для ранних охотников-собирателей, да и сегодня собирание ягод остаётся популярным занятием в Европе и Северной Америке. Со временем люди научились хранить ягоды, чтобы есть их зимой. Из них можно приготовить джем и варенье, а коренные американцы (индейцы), смешивая ягоды с мясом и салом, делают пеммикан[5].
С точки зрения науки ботаники термин «ягода» обозначает определённый тип плода, с плотной тонкой кожурой и сочной серединой. Внутри всегда есть семена[6][7].
В Европе клубнику выращивают в садах с XIV века[8]. Голубику начали культивировать в 1911 году, а первый товарный урожай был получен в 1916 году[9]. Растения из родов Vaccinium и Gaylussacia всех разновидностей не полностью одомашнены, но с 1994 по 2010 год предпринимались попытки одомашнивания экономически значимой западной черники[10][11]. Многие другие разновидности Vaccinium также не одомашнены, а некоторые из них имеют коммерческое значение.
Плоды ягодных культур имеют важное пищевое и лекарственное значение. Дикорастущие ягоды служат кормом для животных и птиц.
Плоды ягодных культур содержат полезные для питания человека витамины, органические кислоты, биологически активные вещества, сахара, эфирные масла.
Человек издавна употребляет в пищу ароматные и вкусные как дикорастущие, так и культивируемые ягоды, которые способствуют борьбе с неблагоприятными факторами внешней среды. При регулярном их употреблении наш организм вырабатывает иммунитет ко многим заболеваниям, даже таким грозным как гипертония, атеросклероз, инфаркт миокарда, инсульт и др.
В большинстве своём ягоды потребляют в свежем виде, а для длительного хранения их сушат или замораживают. Готовят из них соки, сиропы, варенье, желе, джемы, повидло, муссы, вина, наливки и пр.