Ямщи́к — представитель особой межклассовой прослойки тяглового населения Руси, назначенный в установленном порядке из крестьян либо горожан для исполнения ямской повинности, включая извоз и почтовую гоньбу[1].
До отмены ямской повинности в XVIII веке лица, выделенные в ямщики, переселялись в ямы — поселения при вновь создаваемых почтовых станциях, где им, помимо прочего, выделялась земля для ведения хозяйства. Так в Московском уезде, где сходились все главные дороги Русского государства, было 2849,5 десятин земли, находившейся во владении ямщиков[2]. При строительстве Санкт-Петербурга с XVIII века вошло в практику также расселение ямщиков в специальных слободах, устраиваемых в городской черте.
Ямщик (др.-рус. «ꙗмьщикъ», «ямьщикъ»[3]) — слово татарского происхождения[4][5]. Слово «ям» (др.-рус. «ꙗмъ»), от которого происходит термин «ямщик», согласно исследованиям И. И. Срезневского, встречается в ярлыках ханов Золотой Орды, выдававшихся ими для русских князей. Он обозначает ямскую повинность, денежный сбор на ямскую гоньбу. Тот, кто взимал повинность с гонцов, в древнерусском языке назывался «ямник» («ꙗмьникъ»), начальник над «ямниками» назывался «ямщик» («ꙗмьщикъ»)[3]. Впоследствии самих гонцов стали называть «ямщиками» («ꙗмьщиками»).
Согласно М. Фасмеру, русские слова «ямской», «ямщик» и «ям» предположительно происходят от тюркского слова «jamčy» («почтовый гонец»)[6].
Ямщики были кучерами, на государственной службе, выполнявшие ямскую повинность, установленную в XVII веке в Русском царстве для почтовых перевозок, перевозок чиновников, казённых грузов и прочих государственных нужд[7].
В XVI веке немецкий путешественник Герберштейн восторженно сообщал о ямской гоньбе в России. Его восхищала скорость, с какой доставлялись в то время письма, и впечатляло само учреждение почтово-пассажирской связи. В Западной Европе перевозкой почты занимались частные предприниматели, и надёжность и быстрота доставки были не на должном уровне[8].