1-я армия образована 1 июля 1938 года в результате переименования Приморской группы войск Особой Краснознамённой Дальневосточной армии, переименованной этим же приказом[1] в Краснознамённый Дальневосточный фронт. В состав армии были включены части, расположенные на территории Уссурийской и части Хабаровской и Приморской областей. Армии был также оперативно подчинён Тихоокеанский флот.
Части армии участвовали в боях у озера Хасан. В сентябре 1938 года, после завершения конфликта, Дальневосточный Краснознамённый фронт был расформирован, и армия была преобразована в 1-ю Отдельную Краснознамённую армию, подчиняющуюся непосредственно Наркомату обороны СССР. Почётное наименование Краснознамённая было передано по преемственности от расформированного фронта.
С июля 1940 года 1-я Краснознамённая армия была включена в состав вновь созданного Дальневосточного фронта, а с марта 1945 года — в состав Приморской группы этого фронта. 5 августа 1945 года Приморская группа войск была преобразована в 1-й Дальневосточный фронт.
До 9 августа 1945 года армия прикрывала дальневосточные границы СССР, находясь в постоянной готовности к отражению возможной японской агрессии.
В составе 1-го Дальневосточного фронта принимала участие в Харбино-Гиринской операции[2]. Войска армии принимали участие во взятие городов Мишань, Муданьцзян, Харбин, а после капитуляции Квантунской армии проводили разоружение японских частей.
С сентября 1945 года по май 1947 года армия входила в состав вновь созданного после окончания войны Забайкальско-Амурского военного округа. При этом часть соединений армии оставалась на территории Маньчжурии.