По наиболее распространённой версии, принятой в качестве основной в словаре Макса Фасмера, слово происходит от понятия «связка меховых шкурок» (соболей, куниц и пр.). Связка из 40 шкурок представляла собой единицу меры, торговли и хранения этих шкурок, так как 40 собольих шкурок требовалось для шитья одной собольей шубы. Шкурки заворачивались в ткань, в сорок (слово, родственное слову сорочка, от древнерусского сорочька, старославянское срачица, срака, сракы)[1]. Названное слово сменило более древнее четыре десяте[1]. Такую же версию поддерживает и П. Я. Черных, считая основой слов сорок и сорочка древнерусское *сорока (со значением «исподняя рубаха»)[2].
Однако, по мнению О. Н. Трубачева, эта этимология не является вполне убедительной. Не исключено, что слово со́рок восходит к древневосточнославянскому *съркъ, являющемуся ранним заимствованием из тюркских языков: тур. kırk «сорок», каз. қырық «сорок», чуваш. херӗх «сорок», с диссимиляцией k — k > s — k; ср., возможно, собака < тюрк. köbäk[3].
Также существует версия, что слово «сорок» восходит к греческому «сараконта» (греч. σαρακοντα, с тем же значением). Собольи шкурки на Руси продавали партиями по сорок штук. Очевидно, это и был самый желанный русский товар на константинопольских рынках, и оттого слово, которое произносили греческие покупатели, крепко засело в купеческом жаргоне, а из него перешло в общее употребление[4].
Числу 40 уделено значительное внимание в традициях христианства, иудаизма и некоторых других религий.
В еврейской культуре сорокалетний возраст считался возрастом для женитьбы, для вступления в должность. Сорокалетие, как средняя продолжительность одного поколения, является вообще средним периодом всякой исторической эпохи: 40-летнее странствование по пустыне, 40-летняя продолжительность пребывания у власти судей израильских царей. Сюда же относятся числа 80, 20 и троекратное 40, как продолжительность жизни выдающихся лиц. Не менее употребительно число 40 для обозначения небольшого промежутка времени (Быт. 7:4; 50:3); 40 дней и ночей пребывания Моисея на горе Синае (Исх. 24:18); 40 ударов, как высшая степень наказания, не лишающего наказуемого его чести.[5]
В христианских библейских сюжетах часто отмеряется сорокадневный срок. Это отражено в таких обрядах и традициях, таких как сорокадневные посты и поминовения усопших, сорокадневные епетимии, перемирия или какие-либо гражданские (общественные) службы, и тому подобное. От этого возникли понятия: Святая четыредесятница (Великий пост), Сорокоуст или Сороковины/Сорочины (поминовение усопшего в течение сорока дней и на сороковой день).