До 1875 года в составе русской армии существовала 5-я кавалерийская дивизия первого формирования. Она вела историю от 6-й лёгкой кавалерийской дивизии, образованной в 1833 году при очередной реорганизации кавалерии. В её состав входили два гусарских и два уланских полка, разделённых побригадно. В 1835 году номера лёгких кавалерийских дивизий были изменены, при этом прежняя 5-я стала 4-й, а прежняя 6-я стала 5-й.
После упразднения 17 апреля 1856 года 2-го резервного кавалерийского корпуса, в состав каждой лёгкой кавалерийской дивизии было включено по одному драгунскому полку. Бригадное деление внутри дивизий было упразднено. После разделения в 1856 году драгунских полков пополам, в дивизиях стало по два драгунских полка. После упразднения кирасирских полков и кирасирской дивизии в 1860 году слово «лёгкая» было исключено из названия кавалерийских дивизий.
В 1873 году в каждой кавалерийской дивизии было образовано по две бригады, по три полка в каждой (один драгунский, один уланский и один гусарский).
27 июля 1875 года в ходе следующей реорганизации кавалерии вторые бригады дивизий были отделены и развёрнуты в новые дивизии. В состав каждой дивизии было добавлено по одному казачьему полку[1]. Таким образом, в каждую кавалерийскую дивизию после 1875 года входило по две бригады, включавшие четыре полка (первая бригада - драгунский и уланский, вторая - гусарский и казачий). Дивизиям была присвоена новая нумерация, при этом дивизионный штаб и 1-я бригада прежней 5-й дивизии составили основу новой 9-й[2][3]. Из дивизионного штаба и 1-й бригады прежней 3-й дивизии была образована новая 5-я кавалерийская дивизия, существовавшая до 1918 г.[4][5]. В таком виде кавалерийские дивизии просуществовали до 1918 года, при этом к нач. XX в. различия между видами кавалерии в вооружении и тактике постепенно стираются, сохраняясь в названиях и деталях униформы.
С 23.09.1914 г. 5-я Кавалерийская дивизия в составе корпуса вошла в Варшавский отряд при 2-й армии (Северо-Западный фронт). С 15.10.1914 г. этот корпус назван 1-м кавалерийским корпусом (Северо-Западный фронт).
С 15.02.1915 г. дивизия была в составе 2-й армии (Северо-Западный фронт), была придана 5-му Сибирскому армейскому корпусу.