Cosmic Background Explorer (COBE), также известный как Explorer 66 — американская космическая обсерватория, посвящённая исследованиям в области космологии и космогонии; основной задачей обсерватории было изучение реликтового фона Вселенной (иногда называемого также микроволновым фоном).
Наблюдения обсерватории позволили измерить характеристики реликтового фона Вселенной с беспрецедентной точностью. Результаты наблюдений обсерватории оказали огромное влияние на формирование современной картины мира и утверждения теории Большого взрыва как основной гипотезы формирования Вселенной.
Одним из основных результатов работы обсерватории стало измерение малых вариаций яркости реликтового фона на небе. Два научных руководителя программы COBE Джордж Смут и Джон Мазер в 2006 году были удостоены Нобелевской премии по физике за их открытия в области космологии. Согласно представлению Нобелевского комитета — «результаты обсерватории COBE являются отправной точкой космологии в качестве точной науки».
На конкурс малых и средних космических обсерваторий, объявленный НАСА в 1974 году, среди 121 проекта 3 проекта обсуждали возможность исследования микроволнового фона. Несмотря на то что в вышеупомянутом конкурсе эти проекты проиграли обсерватории IRAS, НАСА не отказалась от проведения исследований в микроволновом диапазоне. В 1976 году из участников этих трёх проектов конкурса 1974 года была сформирована комиссия, задачей которой стало объединить три проекта в один. Через год комиссия предложила концепцию спутника на полярной орбите COBE, который можно было бы запустить при помощи либо ракеты-носителя Дельта, либо шаттла. Научная аппаратура спутника должна была состоять из следующих инструментов: Differential Microwave Radiometer/DMR — высокочувствительный радиометр для измерения анизотропии яркости реликтового излучения на небе (научный руководитель Дж. Смут), Far-InfraRed Absolute Spectrophotometer/FIRAS — спектрофотометр микроволнового и далёкого инфракрасного диапазона для измерения абсолютного спектра реликтового фона (научный руководитель Дж. Мэтер), Diffuse InfraRed Background Experiment/DIRBE — многоканальный фотометр инфракрасного диапазона (научный руководитель — М. Хаузер). Ввиду того, что планируемая стоимость проекта составляла менее 30 миллионов долларов (без учёта ракеты-носителя и последующего за наблюдениями анализа данных), НАСА поддержала проект.
Из-за непредвиденных перерасходов программы Explorer (в основном из-за работ по обсерватории IRAS), работы по созданию COBE в центре космических полётов имени Годдарда были задержаны до 1981 года. Для дополнительной экономии средств детекторы инфракрасного диапазона и дьюары для жидкого гелия, необходимые для работы COBE, были точными копиями тех, которые использовались для IRAS.
В дальнейшем запланированная орбита спутника претерпела изменения — вместо полярной орбиты было решено использовать гелио-синхронную орбиту и вывести обсерваторию при помощи ракеты-носителя «Дельта».