В 1971 году SM занял третье место в конкурсе Европейский автомобиль года. В 1972 году он получил в США титул Car of the Year по версии журнала Motor Trend — в те годы небывалое достижение для неамериканского автомобиля.
Своим появлением Citroën SM, задуманный как спортивная версия седана Citroen DS, должен был представить марку Citroën в классе Gran Turismo, возродив тем самым французский рынок люксовых машин, исчезнувший в годы Второй мировой войной.
SM представлял собой престижное и дорогое купе (точнее говоря, стилизованный под купе трёхдверный хетчбэк), сочетая технические характеристики, близкие к уровню Gran Turismo, с комфортом автомобиля представительского класса.
Разработка началась в 1961 году под названием Project S, изначально предполагалось, что это будет спортивная версия модели DS. Позднее, в 1968 году, Ситроеном была перекуплена фирма Maserati вместе с её наработками в области моторостроения.
Существует предположение, что название модели — SM — дало именно сочетание обозначения автомобиля на этапе его разработки (S) и первая буква слова Maserati (M).
Впервые Citroën SM был показан широкой публике в марте 1970 года на Женевском автосалоне, где вызвал к себе у посетителей и журналистов высокий интерес.