Стандарт штрихкода Code 128 существенно отличается от таких широко распространённых стандартов штрихового кода, как, например, EAN. Отличия заключаются, прежде всего, в возможности кодирования не только цифр, но и букв латинского алфавита, а также специальных символов. Кроме того, цифровой код в формате Code 128 становится очень компактным, что достигается за счёт «двойной упаковки» данных, когда две цифры записываются в один шаблон штрихкода. Буквенные символы кодируются обычным — «одиночным» — способом, что делает буквенный код в формате Code 128 вдвое длиннее цифрового.
Штриховой код Code 128 включает в себя 107 символов, из которых 103 символа данных, 3 стартовых и 1 остановочный (стоп) символ. Для кодирования всех 128 символов ASCII предусмотрено три комплекта символов штрихового кода Code 128 — A, B и C, которые могут использоваться внутри одного штрихкода.
Технические требования к символике штрихового кода Code 128, показатели символики, кодирование знаков данных, размеры, алгоритмы декодирования, параметры применения и строки-префиксы и идентификатора символики в России регламентируются ГОСТ 30743-2001 (ИСО/МЭК 15417—2000) (Заменен на ГОСТ ISO/IEC 15417-2013) «Автоматическая идентификация. Кодирование штриховое. Спецификация символики Code 128 (Код 128)».
Символы штрихового кода Code 128 состоят из трёх штрихов и трёх промежутков. Штрихи и промежутки имеют модульное построение. Ширина каждого штриха и промежутка составляет от 1 до 4 модулей (1 модуль = 0,33 мм). Ширина знака равна 11 модулям. Остановочный (стоп) знак состоит из тринадцати модулей и имеет четыре штриха и три промежутка.
Существует 107 шаблонов (patterns), каждый из которых кодируется 11 модулями, включающими 3 полоски (slim bars) и 3 промежутка (spaces). Исключение — стоп-шаблон [STOP] имеет 4 полоски и кодируется 13 модулями.
Каждый шаблон декодируется по таблице, для некоторых шаблонов определены управляющие воздействия, определяющие режим декодирования.