F-4 Phantom II — двухместный, дальнего радиуса действия истребитель-перехватчик, истребитель-бомбардировщик (по позднейшей классификации — тактический истребитель[1]) «третьего поколения»[2][3].
Начиная с 1959 года установил 15 мировых рекордов лётных характеристик, в том числе высоты (динамический потолок) 18,9 км и скорости полёта[4]. Подобно другим истребителям своего поколения F-4 изначально не имел встроенного пушечного вооружения, 20-мм пушка М61 Вулкан появилась на модификации F-4E в середине 1960-х.
Находился в производстве с 1958 по 1981 год, всего было построено 5195 машин, и таким образом является наиболее массовым сверхзвуковым самолётом США[5]. Первый в мире серийный истребитель, несущий ракеты «воздух-воздух» среднего радиуса действия.
Самолёт был разработан по заданию Военно-морских сил США, в основном, с целью защиты кораблей и предназначался для замены устаревшего F-3 Demon. Кроме того, на него возлагалась задача по перехвату советских стратегических бомбардировщиков. Но когда F-4 показал скорость, большую, чем у F-104 Starfighter, находившегося в то время на вооружении ВВС США, последние также проявили к этой машине самый живой интерес и впоследствии заказали «Фантом» и для себя.
На F-4 был реализован ряд новаторских решений, включая импульсно-доплеровскую РЛС, новейшее БРЭО и широкое применение в конструкции титановых сплавов — 8,5 % массы конструкции (или 570 кг на машину) на модификациях F-4J/E[6]. Он первым среди американских машин был способен без помощи наземной станции наведения находить и поражать цели, находящиеся за пределами визуального контакта.
Поначалу F-4 использовался ВМС США как перехватчик, но вскоре, во Вьетнаме, он поступил на вооружение Корпуса морской пехоты в качестве самолёта наземной поддержки. Гибкость конструкции сделала его первым типом самолёта среди американских машин, который использовался одновременно ВВС США, Военно-морскими силами и Корпусом морской пехоты. «Фантом» преуспел в качестве самолёта воздушного превосходства, перехватчика, самолёта наземной поддержки, самолёта ПВО, ударного самолёта дальнего радиуса действия, самолёта для обороны флота и разведчика.