Tier-1-операторы (иногда — провайдеры первого уровня) — операторы связи (обычно, но не обязательно — Интернет-провайдеры), которые соединены со всей сетью Интернет исключительно через соединения, за которые они никому не платят. Большинство этих соединений относится к так называемому пирингу. Другое название Tier-1-оператора — transit-free, подчеркивающее тот факт, что он не получает полную таблицу транзитной IP-маршрутизации ни от какого другого оператора.
Несмотря на отсутствие формального определения для иерархии IP-операторов, общеупотребительным среди специалистов является такое деление:[1]
Поскольку Tier-1 не имеют альтернативных транзитных путей, хождение интернет-трафика между любыми двумя Tier-1 сильно зависит от отношений их пиринга. Если обмен между двумя Tier-1 прекращается (обычно по одностороннему решению какого-либо из Tier-1), сети, подключённые только к одному из них, не будут видеть сети, подключённые к другому. Такое «дробление» Интернета, когда одна его часть не может взаимодействовать с другой, уже не раз происходило в истории Интернета. Как правило, эти части остаются разделёнными, пока одна из сторон не начинает покупать IP-транзит (теряя таким образом статус Tier-1), либо пока коллективные возмущения и/или юридические угрозы не приводят к добровольному возобновлению пиринга между этими операторами.
Клиентов Tier-2-операторов (и более низких уровней иерархии) обычно это разделение не затрагивает, потому что эти операторы могут иметь обмен с двумя или более Tier-1-операторами.
Из-за отсутствия официального определения или авторитетного органа, однозначно определяющего, кто является Tier-1-оператором, этот термин часто используется как маркетинговый лозунг, а не как техническое описание сети. Частые заблуждения об иерархии IP-операторов включают в себя:
Поскольку эта иерархия используется для оценки в сфере маркетинга и продаж, клиентам навязывается мнение, что они должны покупать Интернет только у Tier-1. Это приводит к тому, что многие операторы называют себя Tier-1, не являясь таковыми на самом деле, но получая тем самым преимущество в конкуренции.