В архаическом латинском алфавите буква Z занимала седьмое место — по аналогии с греческой Ζ (дзетой). В 312 году до н. э. цензор Аппий Клавдий Цек, занимавшийся реформой алфавита, удалил эту букву как излишнюю: звук, который она обозначала, перешёл в R. Она была возвращена лишь в I веке до н. э., уже в конец алфавита, для передачи греческих слов.
В ряде отраслей науки z или Z являются стандартными обозначениями для физических и математических величин[1].
Буква Z стала милитаристским символом в 2022 году после того, как Россия вторглась на территорию Украины. Вооружённые силы РФ обозначали свою военную технику буквами «Z», «O», «V». При этом их значение оставалось неизвестным — даже исследователь Bellingcat Арик Толер, следивший за российско-украинской войной с 2014 года, заявил, что никогда прежде не встречал эту символику[2]. По этой причине отдельные эксперты предположили, что выбор знаков был ситуативным и больше связан с простотой рисунка[3]. Спустя несколько дней после начала вторжения латинские буквы «Z» и «V» начали воспринимать как официальную символику вооружённых сил РФ[4]. Однако, согласно официальной позиции Министерства обороны России, получившей огласку в мае 2022 года, символы «не являются официальными воинскими символами (обозначениями) и не несут специальной нагрузки»[5].
Символы стали активно использоваться в пропаганде. Россияне, поддерживающие вторжение, используют букву «Z» на своих машинах и одежде, но чаще знак появляется на провластных демонстрациях, билбордах, зданиях и в виде инсталляций. Государство организует «Z»-флешмобы в социальных сетях и на улицах. На выступающих против использования «Z» в России периодически заводят уголовные дела. «Z» часто окрашивают в цвета георгиевской ленты[6][7]. По заявлению специалиста по внутренней и внешней политике России Марии Снеговой, оранжево-чёрная буква «Z» создаёт связь между продолжающимся вторжением и празднованием победы во Второй мировой войне и поддерживает национальную идею России как «исторического победителя»[8].
Публичное изображение знака с целью поддержки действий российской армии запрещено в Молдавии[9], Литве[10], Латвии[11][12], а также на территории Украины[13].