В служебных и рабочих документах, а также в литературе в разные годы встречаются сокращения — ВПВО ВС СССР, Войска ПВО Союза ССР, Войска ПВО СССР, Войска ПВО страны (официальное наименование с 1954), Войска ПВО (официальное наименование с 1980).
Развитие средств воздушного нападения вызвало необходимость создания специальных средств борьбы с ними, разработки мер воздушной обороны для прикрытия войск и объектов тыла. К началу 1914 года в России была сконструирована первая 76-мм противосамолётная пушка (конструктор Лендер), досягаемость которой по высоте составляла 5000 метров. Для стрельбы по аэропланам также использовались пушки образца 1900 года (1902 года) с приспособлениями, позволяющими придавать стволу углы возвышения 50—60 градусов и поворачивать вкруговую.
С началом Первой мировой войны в 1914 году были созданы первые противосамолётные батареи. 17 июня 1915 года, отражая налёт девяти немецких самолётов, зенитчики сбили два из них, открыв счёт самолётов противника, уничтоженных российской зенитной артиллерией (по другим данным, противосамолётным подразделением Тарновского 2 июня 1915 года был сбит один немецкий аэроплан в районе г. Пултуск (Польша)).
Эффективность стрельбы из зенитных пушек возрастала, но не удовлетворяла требованиям надёжной обороны объектов. Расход снарядов на 1 сбитый самолёт составлял в 1916 году — 9500, а в 1918 году — 3000 снарядов. Для обнаружения авиации противника и предупреждения гражданского населения о военной опасности была организована служба воздушного наблюдения, оповещения и связи (ВНОС). Наблюдатели на постах обнаруживали средства воздушного нападения визуально и на слух. Сведения о приближении и направлении полета самолётов передавались по телефону и телеграфу на КП противосамолётной артиллерии и истребительной авиации (ИА). В 1916 году в качестве средств воздушной обороны для защиты крупных населённых пунктов стали применяться аэростаты воздушного заграждения. В годы Первой мировой войны впервые в военной практике сложились принципы ПВО объектов страны и войск, были выработаны приёмы и способы борьбы с воздушным противником.[1]
Как вид войск ПВО в годы первой мировой войны находились в зачаточном состоянии и единой структуры их не было. На фронтах они входили в состав артиллерии и подчинялись начальнику артиллерии фронта (армии). Первым специальным соединением ПВО в России стала Воздушная оборона Петрограда и его окрестностей (с мая 1915 года — Воздушная оборона Петрограда и Царского Села), с момента создания 17 (30) ноября 1914 года по 1918 год её начальником был генерал-майор Георгий Владимирович Бурман[2].
В 1917 году перед Советской Республикой встала задача обеспечить надёжную защиту городов, войск от нападения с воздуха. В октябре 1917 года на Путиловском заводе в Петрограде был построен первый бронепоезд, вооружённый пушками для стрельбы по самолётам.