История религий — отрасль знания, изучающая «протекающие во времени процессы развития и изменения религий»[1]. Цель этой отрасли — проводить анализ вопросов происхождения, развития и деятельности различных религий, а также прослеживать их место в общечеловеческой истории. Помимо этого, предметом изучения истории религий являются формы верований и культа, сбор и сохранение информации о существовавших и современных религиях. Исследования проводятся в русле всеобщей истории религии, истории данной религии или конфессии, страноведческой истории религий и конфессий; специальные области образуют археологическое и этнографическое изучение религии.
Вопросом возникновения религии, прежде всего, занимается религиоведение, начавшее формироваться в самостоятельную область знаний в середине 19 века. Однако интерес к вопросу религии отмечается на протяжении всей истории человечества. Уже в древности люди хотели понять, каким образом появляется вера в богов (политеизм). Например, греческий поэт Гесиод (VIII—VII вв. до н. э.) в своём произведении «Теогония» (О происхождении богов) попытался дать первое системное описание греческой мифологии, где он также выразил свою трактовку происхождения богов[2]. Однако имеются отрывки или пересказы, похожие на это произведение, появившиеся «во втором тысячелетии в Месопотамии, Финикии, у хурритов — народа, проживавшего в юго-восточной Малой Азии, севернее Сирии и Месопотамии, и завоёванного в XIV в. хеттами, которые переняли его мифологию»[3].
Изначально люди пытались различным образом объяснить возникновение религии: она имеет естественное происхождение или это религии откровения; социальное происхождение — например, она придумана правителями, чтобы люди в их государстве были справедливы и добродетельны (Гекатей Милетский); философы-софисты осмысляли религию в рамках социального явления, например, афинский тиран-правитель Критий придумал теорию обмана, чтобы держать людей в страхе; также важный фактор — способность человека понимать и справляться с природными явлениями; гносеологические предпосылки возникновения религии были обусловлены ограниченностью познания, когда знания смешиваются с заблуждениями, разделяются чувственная и рациональная ступени познания и они проходят в отрыве от практики, когда человек не мог понять действительных причин явлений[4]; она имеет психологические причины (часть взглядов отрицает существование высшей силы).[5][6][7]
Описание истории возникновения религий в большей степени зависит от типологии определения религии. Имелось примерно 250 определений религий на 2011 год[8], и религиоведы заявляют о субъективности какой-либо одной типологии, исходя из того, что религия — это сложный комплекс социальных и духовных феноменов, а также из того, что верующие люди относятся к религии позитивно, а неверующие негативно[6]. Важное значение для изучения генезиса религий имеет принцип мировоззренческой нейтральности[9].