Кабальное холопство — особый вид холопства, возникший и получивший юридическое определение в московском праве.
Первые указания на этот вид холопства встречаются в памятниках с конца XV века. По своему происхождению это — холопство из займа: должник личной службой во дворе кредитора погашал проценты на занятый капитал. Это определялось особым документом — служилой кабалой.
Такая зависимость юридически прекращалась уплатой долга, но фактически уплатить долг было почти невозможно, так как весь труд должника шёл на уплату только процентов. Новый же заём, для уплаты старого долга, вёл лишь к перемене кредитора, но не менял положения должника, отсюда ясно значение выражений — «попасть в кабалу», «выбиться из кабалы», указывающих на трудность положения закабалённого.
В большинстве случаев оно было пожизненным. На это указывают предсмертные распоряжения рабовладельцев первой половины XVI в., которые прощали долги своим кабальным людям и тем самым освобождали их от кабальной зависимости. Без этого распоряжения кабальные люди поступали в зависимость к наследникам своих кредиторов. Кредиторы-завещатели отпускают кабальных людей на волю «по душе», вместе с полными холопами; значит они считали своих кабальных людей холопами, хотя эта неволя не получала законодательной санкции до указа 1586 г. Вообще указы довольно долго молчат о кабальной зависимости. Впервые лишь Судебник 1497 года упоминает о служилых кабалах и вводит некоторые ограничения в практику кабального права.
Вслед за тем (1559) запрещено брать служилые кабалы на лиц моложе 15 лет. Все эти ограничения нисколько, однако, не изменили характера кабальной зависимости. В служилых кабалах обозначались сумма займа, срок его и обязательство служить за рост во дворе кредитора. В случае неуплаты долга в срок заёмщик обязывался служить во дворе «потому ж по вся дни».
Существенное изменение в положение кабальных людей вносит указ 1586 г., на основании которого, по примеру полного холопства, вводится доклад и для служилых кабал, то есть все вновь составляемые кабалы должны были писаться под контролем правительственных учреждений и заносились в книги. Таким докладным кабальным людям предписывается от господ не отходить, денег по кабалам у них не брать, а отдавать в службу до смерти господ. С этих пор докладные кабальные люди и юридически сделались невольными и стали называться холопами и на официальном языке.