Молодёжь — это особая социально-возрастная группа, отличающаяся возрастными рамками и своим статусом в обществе: переход от детства и юности к социальной ответственности.
Некоторыми учёными молодёжь понимается как совокупность людей, которым общество предоставляет возможность социального становления, обеспечивая их льготами, но ограничивая в возможности активного участия в определённых сферах жизни общества. Возрастные рамки, позволяющие относить людей к молодёжи, различаются в зависимости от конкретной страны. Нижняя возрастная граница молодёжи устанавливается между 14 и 16, верхняя — между 25 и 35 годами и даже позже[1].
Согласно данным Всемирного доклада о положении молодёжи за 2005 год, количество молодых людей (лиц в возрасте от 14 до 24 лет) в мире выросло с 1,02 миллиарда человек в 1995 г. до 1,15 миллиарда человек в 2005 г. В это время молодые люди составляют 18 % населения мира; 85 % молодёжи планеты живут в развивающихся странах, из них 209 миллионов вынуждены существовать на средства, не превышающие 1 доллара США в день, а 515 миллионов вынуждены довольствоваться менее чем 2 долларами США в день. В настоящее время 10 миллионов молодых людей живут с ВИЧ/СПИД-ом. Хотя нынешнее поколение молодёжи является наиболее образованным за всю предыдущую историю человечества, сегодня 113 миллионов детей не посещают школу — цифра, вполне сопоставимая со 130-миллионной группой неграмотных молодых людей современного мира[2].
В декабре 2015 года Совет безопасности ООН принял резолюцию, которая признает угрозой стабильности и развитию рост радикальных настроений среди молодёжи (молодежь в данной резолюции определена как люди в возрасте 18—29 лет). Документ вынесла на обсуждение представитель Иордании Дина Кавар, заявившая: «Мы стараемся привлечь внимание мировой общественности для того, чтобы молодые люди получали внимание, которого они заслуживают, в то время, когда мир стал местом, где появляется всё больше проблем»[3].
Немецкий социолог Карл Маннгейм (1893—1947) определил, что молодёжь является своего рода резервом, выступающим на передний план, когда такое оживление становится необходимым для приспособления к быстро меняющимся или качественно новым обстоятельствам. Динамичные общества рано или поздно должны активизировать и даже организовывать их (ресурсы, которые в традиционном обществе не мобилизуются и не интегрируются, а часто подавляются).
Молодёжь, по мысли Маннгейма, ни прогрессивна, ни консервативна по своей природе, она — потенция, готовая к любому начинанию[4].