Отравления ртутью — расстройства здоровья, связанные с избыточным поступлением паров или соединений ртути в организм. Различают острое и хроническое отравление ртутью; последнее называется меркуриализм (от англ. mercury — ртуть), в случае хронического отравления малыми дозами ртути — микромеркуриализм[2].
Токсические свойства ртути известны с глубокой древности. Соединения ртути — киноварь, каломель и сулема — применялись для разных целей, в том числе и в качестве ядов. С древних времён известна также и металлическая ртуть, хотя её токсичность поначалу сильно недооценивалась[3].
Ртуть и её соединения стали особенно широко применяться в средние века, в частности при производстве золота и серебряных зеркал (в виде амальгам), а также при изготовлении фетра для шляп, что вызвало поток новых, уже профессиональных отравлений. Хроническое отравление ртутью в то время называли «болезнь старого шляпника». Использовалась ртуть и в антисептических целях, и даже для умышленного отравления.
В окружающей среде, за исключением редких геологических провинций, содержание ртути невелико, однако её токсичные соединения весьма подвижны. Следует принимать во внимание тот факт, что основным источником поступления ртути в окружающую среду являются геологические и геохимические процессы в земной коре, а отнюдь не деятельность человека.
Так, антропогенное загрязнение окружающей среды ртутью в конце 90-х годов прошлого века составляло примерно 40 % от общей эмиссии металла. Остальные 60 % обеспечивались за счёт вулканической деятельности (выбросы паров Hg с вулканическими газами) и просачиванием паров ртути в атмосферу из глубинных слоёв литосферы.
За время с 1971 по 2006 год мировое производство и использование ртути сократилось почти на порядок (с 10400 до 1150 тонн в год), что привело к дальнейшему снижению доли антропогенного загрязнения природы этим металлом. Но с 2006 года производство ртути стало расти и в 2018 году составило 4080 тонн в год[4].