Письмо́ — всё то, что приводит к созданию надписи в целом[1][2]. В Западной культуре под письмом чаще всего понимается только представление языка в текстовом виде с помощью набора знаков или символов (известных как письменность). При письме могут использоваться абстрактные символы, которые отображают фонетические элементы речи, как, например, в индоевропейских языках, либо могут использоваться упрощённые изображения объектов и понятий, как в восточноазиатской и древнеегипетской пиктографических письменных формах. Тем не менее, они отличаются от иллюстраций, таких как наскальные рисунки и живопись, а также от несимвольных способов хранения речи на нетекстовых носителях информации, например, на магнитных аудиокассетах.
Изучением письма как особой знаковой системы занимаются такие дисциплины, как грамматология, эпиграфика и палеография.
Письмо является расширением человеческого языка во времени и пространстве. Чаще всего письмо возникало в результате политической экспансии древних культур, которые нуждались в надёжных средствах передачи информации, поддержании финансовой отчетности, сохранении исторической памяти и аналогичной деятельности. В IV тысячелетии до нашей эры сложность торговых отношений и административного управления переросли возможности человеческой памяти, и письмо стало более надёжным способом учёта и представления взаимодействий на постоянной основе[3]. Как в Месоамерике, так и в Древнем Египте письмо развивалось через календари и политическую необходимость записи общественных и природных событий.
Уэллс утверждает, что письмо может «зафиксировать соглашения, законы, заповеди в виде документов. Оно обеспечивает рост государства до размеров, превышающих старые города-государства. Слово священника или короля и его гарантии могут выходить далеко за рамки, очерченные его взглядом и голосом, и может воздействовать после его смерти»[4].
Основные виды письменностей (методы записи речи) по большому счёту делятся на четыре категории: логографические, слоговые, буквенные и характеристические. Есть ещё одна, пятая категория — идеографическое письмо (символы идей), которая никогда не была развита до уровня представления языка. Шестая категория — пиктографическое письмо, сама по себе недостаточна для представления языка, но часто составляет основу логографических систем.