Кроме рабочих, в рабочем движении могут участвовать представители высших классов и различные политические группы.
Рабочее движение в более узком смысле, что особенно характерно для Центральной Европы, состоит из следующих основных типов:
Само профсоюзное движение может приобретать тред-юнионистские или синдикалистские формы. Изначально британский тред-юнионизм выдвигал чисто экономические требования, не ставя перед собой цель революционных (и политических вообще) преобразований. Соответственно, основой тред-юнионизма как стратегии в последующем профсоюзном движении стала ориентация на реформистские способы достижения своих требований в рамках капиталистической системы. В противовес ему в конце XIX века возник синдикализм, ставящий своей целью революционное свержение или преодоление капитализма и видящий профсоюзы как главную и независимую форму организации рабочего класса; в настоящее время имеет несколько разновидностей: марксистский, социал-демократический, корпоративный синдикализм, а также анархо-синдикализм.
Хотя первая известная нам забастовка случилась ещё в XII веке до н. э. в Древнем Египте, где бастовали строители фараона Рамсеса III, но об организованном рабочем движении можно говорить только после появления индустриального рабочего класса в результате промышленной революции в Англии и следом в других странах Европы.
Центральной предпосылкой возникновения рабочего движения и его организаций был общий для рабочих социальный, экономический и политический опыт. Сюда относится в первую очередь опыт работы на промышленных предприятиях и внутрипроизводственное соотношение классовых сил, а также опыт жизни в пролетарских кварталах быстро растущих городов. Становление промышленности сопровождалось произволом фабрикантов по отношению к своим рабочим, стремящихся выжать максимум прибыли из своего производства с минимальными убытками. На заре индустриализации отсутствовало какое-либо трудовое законодательство, и рабочие были вынуждены работать более 12 часов в день, а сами фабриканты в условиях механизации производства предпочитали использовать дешевый детский труд.
Прологом к рабочему движению послужило разрушение машин луддитами в Англии во время промышленной революции, которой предшествовал упадок в сельском хозяйстве и массовое переселение людей из сел в города. В машинах, с их высокой производительностью, рабочие видели своих главных конкурентов на рынке труда. Само название «луддиты» произошло от англичанина Неда Лудда, который в 1779 г. разрушил ткацкий станок. Позднее рабочие поняли, что не машины являлись их врагом, но способ их использования, и тогда их гнев обратился в сторону работодателей. Позднее это привело к появлению профсоюзного движения (синдикализма) как движения сопротивления капиталу.