В эпоху Возрождения ректорами назывались главные учителя и заведующие многоклассными школами. Во Франции ректором называется также лицо, возглавляющее учебный округ («академию»).
Должность восстановлена в 1939 году. Однако до марта 1961 года согласно Типовому уставу высшего учебного заведения[2] руководители вузов (учебных институтов), за исключением университетов, по-прежнему именовались директорами, и только с принятием «Положения о высших учебных заведениях»[3] должность директора вуза была заменена на ректора.
В России установлены следующие квалификационные требования к ректорам[4]: высшее профессиональное образование, дополнительное профессиональное образование в области государственного и муниципального управления, управления персоналом, управления проектами, менеджмента и экономики; наличие учёной степени и учёного звания и (или) — в отношении образовательных организаций в области искусств, физкультуры и спорта, теологического и религиозного образования — наличие почётной степени и (или) почётного звания; наличие не менее 5-ти лет стажа работы на руководящих должностях в образовательных организациях высшего образования или не менее 10-ти лет суммарного стажа работы на руководящих должностях и не менее 5-лет стажа научной или научно-педагогической деятельности[5].
Ректор в порядке, установленном уставом высшего учебного заведения, избирается из числа кандидатур, согласованных с аттестационной комиссией соответствующего уполномоченного органа исполнительной власти или исполнительно-распорядительного органа городского округа, тайным голосованием на общем собрании (конференции) на срок, не превышающий 5 лет, по результатам обсуждения программ претендентов (претендента).
Порядок выдвижения кандидатур на должность ректора, сроки и процедура проведения выборов ректора определяются учёным советом высшего учебного заведения. Порядок выдвижения кандидатур должен предусматривать возможность самовыдвижения.
После избрания ректора между ним и органом исполнительной власти или исполнительно-распорядительным органом городского округа, в ведении которых находится такое высшее учебное заведение, заключается трудовой договор на срок, не превышающий 5 лет.