Родство финно-угорских и самодийских языков доказал Э. Н. Сетяля[2] — был сделан вывод о существовании в прошлом уральского языка-основы и происхождении из него финно-угорских и самодийских языков. Несмотря на существование названия «уральские языки», изучение и описание финно-угорских и самодийских языков проводится зачастую отдельно; наряду с более широким по объёму термином «уралистика» продолжает существовать отрасль лингвистики «финно-угроведение», занимающаяся изучением финно-угорских языков.
Большинство уралистов предполагает, что уральский язык-основа был распространён в обширном и малонаселённом регионе, в целом приходящемся на окрестности Южного Урала[3].
Из современных уральских языков с достаточной степенью надёжности восстанавливаются всего около 150 общих корневых морфем, восходящих к языку-основе. Распад уральского языкового единства, по всей видимости, произошёл не позже 6 тыс. лет назад[4].
В мифологии уральских народов фигурирует Мировая река (Тобол — Иртыш — Обь), текущая с юга на север, поэтому есть все основания полагать, что прародина прауральцев находится в водосборном бассейне Северного Ледовитого океана[5]. По мнению Владимира Напольских, её следует искать в южном междуречье Иртыша и Оби[6][7], куда предки уральских народов пришли, вероятнее всего, из северо-восточных регионов Азии[8] (возможно, из долины реки Ляохэ, генетика неолитического населения которой характеризуется высокой долей Y-хромосомной гаплогруппы N1, типичной для уральских народов[9]).
Некоторые исследователи[кто?] считают, что языки южной группы являются самостоятельными ветвями уральских языков. О существовании вымерших языков и народов известно из записей XVIII века и отчасти начала XIX века. Саяно-самодийские языки исчезли по причине перехода их носителей на тюркские, монгольские или русский языки.