22 июня 1978 года астроном из Военно-морской обсерватории США в Вашингтоне, округ Колумбия, проводил обычные измерения фотопластинок, сделанных с помощью 1,55-метрового (61-дюймового) астрометрического рефлектора Kaj Strand на станции Флагстафф USNO в Аризоне. Цель этих изображений состояла в том, чтобы уточнить орбиту далекой планеты Плутон, чтобы помочь вычислить лучшие эфемериды для этого далекого объекта.
Астроном Джеймс У. Кристи заметил, что некоторые изображения Плутона выглядят вытянутыми, а изображения фоновых звезд на той же пластине - нет. На других пластинах планета была изображена в виде крошечной круглой точки. Кристи изучил ряд изображений Плутона из архивов USNO и снова заметил удлинения. Кроме того, оказалось, что элонгации со временем меняют положение относительно звезд. После устранения возможности того, что удлинения были вызваны дефектами пластин и фоновыми звездами, единственным правдоподобным объяснением было то, что они были вызваны ранее неизвестным спутником, вращающимся вокруг Плутона на расстоянии около 19 600 километров (12 100 миль) с периодом чуть более шести раз. дней.
7 июля 1978 года об открытии было официально объявлено астрономическому сообществу и всему миру Центральным бюро астрономических телеграмм МАС в циркуляре МАС 3241. Открытие получило предварительное обозначение «1978 P 1»; Кристи предложил имя «Харон» в честь мифологического перевозчика, перевозившего души через реку Ахерон, одну из пяти мифических рек, окружающих подземный мир Плутона.
В течение следующих нескольких лет другой астроном USNO, покойный Роберт С. Харрингтон, подсчитал, что Плутон и его недавно открытая луна испытают серию взаимных затмений и покрытий, начиная с начала 1985 г. 17 февраля 1985 г. успешное наблюдение одного из этих транзитов было сделано с помощью 0,9-метрового (36-дюймового) рефлектора в обсерватории Макдональда Техасского университета в течение 40 минут после предсказанного Харрингтоном времени. Циркуляр МАС, объявляющий об этих подтверждающих наблюдениях, был выпущен 22 февраля 1985 года. С этим подтверждением новая луна была официально названа Хароном.
Плутон был открыт в обсерватории Лоуэлла в 1930 году покойным Клайдом У. Томбо, астрономом-любителем из Канзаса, которого обсерватория наняла специально для фотографирования неба специальной камерой и поиска планеты, предсказанной основателем обсерватории Персивалем Лоуэллом.
Лоуэлл пришел к выводу о существовании «Планеты X», изучая небольшие аномалии на орбитах Урана и Нептуна. Как оказалось, открытие Плутона было почти полностью случайным; Крошечная масса Плутона была слишком мала, чтобы объяснить аномалии, которые были устранены, когда "Вояджер-2" определил более точные массы Урана и Нептуна.
