Английский: На этом изображении ксенонового ионного двигателя, сделанном через порт вакуумной камеры, где он проходил испытания в Лаборатории реактивного движения НАСА, видно слабое голубое свечение заряженных атомов, испускаемых двигателем.
Ионный двигательный двигатель - это первая нехимическая силовая установка, которая будет использоваться в качестве основного средства приведения в движение космического корабля. Первый полет в программе НАСА «Новое тысячелетие», Deep Space 1, предназначен для проверки 12 новых технологий для научных космических миссий следующего столетия. Ионная силовая установка была впервые предложена в 1950-х годах, и НАСА провело эксперименты с этой высокоэффективной двигательной установкой в 1960-х годах, но она не использовалась на борту американских космических кораблей до 1990-х годов.
Deep Space 1 был запущен в октябре 1998 года в рамках программы НАСА «Новое тысячелетие», которой управляет Лаборатория реактивного движения Управления космических наук НАСА, Вашингтон, округ Колумбия. Калифорнийский технологический институт в Пасадене руководит Лабораторией реактивного движения для НАСА.
Почти незаметная тяга ионной двигательной установки эквивалентна давлению, которое оказывает лист бумаги, который держится в ладони. Ионный двигатель очень медленно набирает скорость, но в долгосрочной перспективе он может обеспечить в 10 раз большую тягу на фунт топлива, чем более традиционные ракеты.
В отличие от фейерверков большинства химических ракет, использующих твердое или жидкое топливо, ионный двигатель излучает только жуткое синее свечение, когда ионизированные (электрически заряженные) атомы ксенона выталкиваются из двигателя. Ксенон - это тот же газ, который содержится в фотовспышках и многих лампах для маяков.