В некотором смысле звездные скопления подобны гигантским семьям с тысячами звездных братьев и сестер. Эти звезды имеют одно и то же происхождение — общее облако газа и пыли — и связаны друг с другом гравитацией. Астрономы полагают, что наше Солнце родилось в звездном скоплении около 4,6 миллиардов лет назад, которое быстро рассеялось.
Изучая молодые звездные скопления, астрономы надеются узнать больше о том, как рождаются звезды, включая наше Солнце. NGC 6231, расположенная примерно в 5200 световых годах от Земли, является идеальным испытательным полигоном для изучения звездного скопления на критическом этапе его эволюции: вскоре после прекращения звездообразования.
Открытие NGC 6231 приписывают Джованни Баттисте Годьерне, итальянскому математику и священнику, который опубликовал наблюдения за скоплением в 1654 году. Сегодня наблюдатели за небом могут найти звездное скопление к юго-западу от хвоста созвездия Скорпиона.
Рентгеновская обсерватория НАСА «Чандра» использовалась для идентификации молодых звезд типа Солнца в NGC 6231, которые до недавнего времени скрывались на виду. Молодые звездные скопления, такие как NGC 6231, находятся на небе в полосе Млечного Пути. В результате количество переплетающихся звезд, лежащих перед или позади NGC 6231, значительно превосходит число звезд в скоплении. Эти звезды, как правило, намного старше звезд NGC 6231, поэтому членов скопления можно идентифицировать, выбрав признаки звездной молодости.
Молодые звезды выделяются для Чандры тем, что они обладают сильной магнитной активностью, которая нагревает их внешнюю атмосферу до десятков миллионов градусов Цельсия и заставляет их излучать рентгеновские лучи. Инфракрасные измерения помогают убедиться в том, что источником рентгеновского излучения является молодая звезда, и определить свойства звезды.
На этом рентгеновском изображении NGC 6231, полученном Чандрой, показан крупный план внутренней области скопления. Чандра может обнаружить диапазон рентгеновского излучения, который для создания этого изображения был разделен на три полосы. Красный, зеленый и синий представляют собой рентгеновские лучи низкой, средней и высокой энергии. Самое яркое рентгеновское излучение — белое.
