Родившийся в Лондоне, Уиллис начал работать в области деревообрабатывающего оборудования, позже работал коллекционером в Лондонском обществе портных и портних . Он вступил в Социал - демократическую федерацию ( СДФ) в 1890-х годах и безуспешно баллотировался в ее исполнительный комитет в 1898 году . партия свергла свое провоенное руководство. [1]
Уиллис поддержал присоединение BSP к Лейбористской партии и стал одним из ведущих деятелей партии в Виллесдене . Вдохновленная Октябрьской революцией , БСП решила сформировать единую национальную коммунистическую партию, и это привело к тому, что Эдвин К. Фэирчайлд вышел из партии. Уиллис сменил Фэирчайлда на посту редактора газеты BSP The Call , в которой он выступал за создание советов . [1]
Коммунистическая партия Великобритании была основана в 1920 году, и Уиллис стал первым редактором её газеты The Call , а также был избран в её исполнительный комитет . Вскоре он потерял обе должности и вместо этого работал в штаб-квартире партии, отвечая за ее издание. Эта должность не увенчалась успехом, и он перешел кассиром в Аркос и РОП, две советские компании. [1] [2]
Уиллис оставался активным членом КПГБ, регулярно посещая ее съезды и работая в ее контрольной комиссии в 1927/1928 годах. Он оставил должность кассира в 1928 году и ушел из КПГБ в 1929 году .