Олсен училась в Школе изящных искусств Илам при Кентерберийском университете с 1962 по 1964 год. Она работала учителем неполный рабочий день, а затем вернулась к искусству на полную ставку в 1980-х годах. [3]
В 1980-х годах Олсен жил и работал в Понсонби, Окленд. Она прославилась своими большими тактильными картинами с трехмерными элементами, которые придавали им скульптурность; отражает другие элементы ее практики. В то время она часто неоднократно изображала нечто похожее на большой котел или резервуар в таинственном затемненном пространстве. Этот повторяющийся мотив стал культовым в ее работах. В тот период она была важным элементом конюшни галереи Сью Крокфорд . В 1989 году она иммигрировала в Австралию, где несколько лет жила и работала в Норт-Фицрое, Мельбурн, Виктория. Затем Мария и Джон проживали в Квинсленде, пока она не умерла в 2014 году.
Мария Олсен была замужем за художником Джоном Парри (род. Балларат, Вик). У них родились три дочери, которые, в свою очередь, пошли по их карьерным стопам. Ханна, Мехера и Рут, близнецы.
Работы Олсена хранятся в коллекциях Оклендской художественной галереи, Художественной галереи Андерсон-Парк, Художественной галереи Говетт-Брюстер, Библиотеки Хокена, Коллекции Джеймса Уоллеса, Художественной галереи Манавату и Музея Новой Зеландии Те Папа Тонгарева . [4]