Несколько видов людей периодически населяли Великобританию на протяжении почти миллиона лет. Самые ранние свидетельства пребывания человека около 900 000 лет назад находятся в Хапписбурге на побережье Норфолка , где имеются каменные орудия и следы , вероятно, оставленные Homo antecessor . Самые старые окаменелости человека возрастом около 500 000 лет принадлежат Homo heidelbergensis в Боксгроув в Сассексе . До этого времени Британия была постоянно связана с континентом меловым хребтом между юго-восточной Англией и северной Францией, называемым антиклиналью Уилд-Артуа , но во время английского оледенения около 425 000 лет назад мега-наводнение прорвалось через хребет, и Британия стала островом. когда уровень моря поднялся во время следующего межледниковья Хокса .
Окаменелости очень ранних неандертальцев , датируемые примерно 400 000 лет назад, были найдены в Суонскомбе в Кенте , а классические неандертальцы возрастом около 225 000 лет - в Понтневидде в Уэльсе. Британия была незаселена людьми между 180 000 и 60 000 лет назад, когда вернулись неандертальцы. К 40 000 лет назад они вымерли, и современные люди достигли Британии. Но даже их занятия были краткими и прерывистыми из-за климата, который колебался между низкими температурами и тундровой средой обитания, а также суровыми ледниковыми периодами, которые сделали Британию непригодной для жизни на долгое время. Последний из них, Младший дриас , закончился около 11700 лет назад, и с тех пор Британия постоянно подвергалась оккупации.
Традиционно ученые утверждали, что между Великобританией и Ирландией существовал послеледниковый сухопутный мост , однако эта гипотеза начала опровергаться консенсусом в академическом сообществе, начиная с 1983 года, а с 2006 года идея сухопутного моста была опровергнута на основании на основании убедительных морских геологических данных. В настоящее время сделан вывод, что ледяной мост существовал между Великобританией и Ирландией еще 16 000 лет назад, но он растаял примерно 14 000 лет назад. [1] [2] Британия в это время все еще была соединена с континентом сухопутным мостом, известным как Доггерленд , но из-за повышения уровня моря эта дамба суши превратилась бы в серию эстуариев, заливов и островов к 7000 году до нашей эры. [3] и к 6200 г. до н.э. он был бы полностью затоплен. [4] [5]
Расположенная на окраине Европы, Британия получила европейские технологические и культурные достижения гораздо позже, чем Южная Европа и Средиземноморский регион в доисторические времена. Примерно к 4000 году до нашей эры остров был заселен людьми с неолитической культурой. Это неолитическое население имело значительное происхождение от самых ранних земледельческих общин Анатолии , что указывает на то, что земледелие сопровождалось крупной миграцией. Начало бронзового века и культуры колокольных кубков ознаменовалось еще большей сменой населения, на этот раз вытеснив более 90% британских неолитических предков. Это подтверждено недавними исследованиями древней ДНК, которые показывают, что у иммигрантов было большое количество предков евразийских степей бронзового века , связанных с распространением индоевропейских языков и ямной культуры . [6]
Письменный язык доримских жителей Британии неизвестен; поэтому история, культура и быт доримской Британии известны главным образом благодаря археологическим находкам. Археологические данные показывают, что древние британцы были вовлечены в обширную морскую торговлю и культурные связи с остальной Европой, начиная с эпохи неолита , особенно путем экспорта олова , которого было в изобилии. Хотя основные свидетельства этого периода являются археологическими, количество доступных генетических данных увеличивается, и соответственно изменяются взгляды на британскую предысторию. Первое вторжение Юлия Цезаря в Британию в 55 г. до н.э. считается началом зафиксированной протоистории , хотя некоторая историческая информация доступна и до этого времени. [7]