Роберт Александр родился в Бруклине , Нью-Йорк , США, 21 ноября 1943 года. Он провел там большую часть своей ранней жизни, в конечном итоге работая фотографом- фрилансером и помощником фотографа по разным адресам, включая улицу Ремсен в центре города . город. Александр изучал историю искусств в Пенсильванском университете с 1961 по 1965 год (но не окончил его) и некоторое время работал как в Новой школе социальных исследований (кинопроизводство), так и в Школе визуальных искусств (монтаж фильмов 16 мм). К началу семидесятых Александр переехал на Манхэттен и начал свою работу фотографом-фрилансером; хотя он продолжал помогать другим фотографам в течение нескольких лет. Он также работал коммерческим фотографом, работая над каталогами и рекламой производителей ювелирных изделий и одежды.
Ранние портфолио Александра поначалу носят робкий формалистический характер , но он быстро развивает строго реалистический подход к предметам. Он переходит от фотографирования повседневных бытовых предметов к фотографированию людей и уличных сцен. Хотя он сохранял интерес к фотографии натюрмортов на протяжении всей своей фотографической карьеры, иногда фотографируя отдельные объекты с навязчивой детализацией, Александр проявляет себя лучше всего как наблюдатель за людьми в движении и взаимодействующими с меняющейся средой. Его фотографии улиц, людей и архитектуры Нью-Йорка сочетают в себе то сочетание интенсивной вовлеченности и отстраненности от предметов, которое характеризует работы многих известных художников-документалистов о современной городской жизни. Слайды и гравюры Александра, изображающие Нью-Йорк семидесятых и восьмидесятых годов, представляют собой живое свидетельство того, как город претерпевает интенсивные изменения, и раскрывают восхищение как обыденностью городской жизни, так и величием и необычностью самого города. Он реализовал несколько личных проектов, фотографируя нью-йоркские такси и манекены в магазинах , а также, в течение нескольких лет, уличные сцены из своей квартиры на 29-й улице. Он также задокументировал строительство Вестсайдского шоссе и сделал сотни слайдов с панорамой Манхэттена .
Первые резюме Александра показывают, что к началу семидесятых он начал считать себя специализирующимся на перформансной фотографии. Его работы начали появляться в различных изданиях, связанных с искусством, и он сотрудничал с Салли Бэйнс над книгой: Терпсихора в кроссовках. Его черно-белые фотографии занимают в книге особое место, сопровождая отдельные главы, а также занимая отдельный раздел в конце текста. Сдержанная, зачастую абсолютная простота фотографий позволяет предположить, что Александр понимал напряжение между необычностью тела танцора и его иногда жестоким, иногда игривым взаимодействием с другими телами и объектами. Хореографы и танцоры, которых он сфотографировал для книги и других публикаций, унаследовали сильный танцевальный словарь от авангардных исполнителей и хореографов пятидесятых и шестидесятых годов, но они постоянно стремились освободиться от некоторых ограничений, налагаемых на современный танец . по этому словарю. Эти попытки переопределить движение и танец, возможно, лучше всего иллюстрируются развитием контактной импровизации с ее смесью случайности, спонтанности и тщательно сфокусированных компромиссов между танцорами.
Александр часто фотографировал Стива Пэкстона , который сыграл важную роль в развитии этой формы, а также других хореографов и танцоров совместной группы Grand Union . На его фотографиях изображены артисты, которые временами кажутся сдержанными и уравновешенными, а иногда совершенно отданными движениям и контакту с другими танцорами. Его самые сильные уличные фотографии разделяют это качество с его танцевальными фотографиями. Кажется, его привлекает уязвимость тел в динамичной среде, и его работы передают что-то от желания танцора одновременно контролировать пространство и быть брошенным ему.